Går du någonsin ut på en promenad på landsbygden och förundras över universums vackra växter och blommor som, särskilt på våren, alltid lyser upp i spektakulära konstellationer under dina fötter? Samma bekanta ansikten dyker upp varje år, och även om du känner att du känner dem alla ganska väl, inser du när du ställs inför rätta att du inte har en aning om vad någon av dem egentligen är?

Oroa dig inte, det gör jag också. Men för några veckor sedan tog The Portugal News (eller åtminstone jag) en liten promenad "in the wild" med João Marreiros, ägare till restaurang Loki i Portimão. Joajos restaurang, som är uppkallad efter den nordiska mytologins listgud (och som råkar vara Joajos hund), har ett fascinerande koncept.

Ni kanske minns att Kim skrev om hans restaurang för några veckor sedan (som fortfarande finns tillgänglig på vår webbplats om ni vill veta mer), men i princip alla hans råvaror kommer från lokala inköp inom 100 kilometer från restaurangen, vilket garanterar de färskaste ingredienserna. Han gör allt från grunden (från smör till vinäger, sojasås, mjöl till brödet och till och med en gammal fisksås som romarna brukade göra och som kallas garum). Han kompletterar sedan sin meny genom att dyka och ja, genom att leta efter mat.

Att vandra genom landsbygden runt Portimão med honom var en helt ögonöppnande och uppriktigt sagt en fantastisk upplevelse. Växter som jag är så van vid att se överallt visade sig plötsligt vara vilda morötter till exempel, och João tog sig oförskräckt an några farliga lila taggar, skar upp dem och visade oss att de i själva verket var kronärtskockor. Varje par steg fanns det ett bekant ansikte som avslöjades som något användbart. Allt detta blev snabbt lite överväldigande och João sa "vänta lite" och plockade genast lite kamomill för att lugna våra nerver.

Men hur lärde han sig allt detta? Jo, från sina mormödrar förstås (samt olika vänner och grannar). João växte upp i Monchiques grönskande land och sa att han alltid fascinerades av moder natur och traditionerna hos de ödmjuka och hårt arbetande människorna som bor där. När de pratade lyssnade han. Följaktligen har han en enorm kärlek till allt växtliv som växer här med alla dess färger och smaker som han känner att han har fått i sitt blod och i sin själ (och som nu också finns i hans matlagning). När han växte upp slukade han också böcker i ämnet, och numera har han förstås hela webben till sitt förfogande.

För att klargöra att du inte ska betrakta det här som en guide och att du bara ska gå på jakt efter groddar tillsammans med någon som João, som verkligen kan sina saker.

Vi på Portugal News tyckte dock att det kunde vara trevligt att göra en liten serie kallad "Foraging with Loki", och en gång i månaden låta honom välja sin favoritväxt som växer vilt här och ge oss alla en lite bättre uppfattning om vad som händer (på marken) i Algarve.

För att börja har João valt havstimjan (Thymus camphoratus). Det VILDA med denna vilda växt är att den inte växer någon annanstans i världen, förutom på Portugals vilda västkust. Traditionellt används den för att smaksätta kötträtter (men den har nu blivit bevarad). Den har en speciell plats i João's hjärta och han vill tillägna den till en av sina mormödrar, Dionisia, som tyvärr gick bort nyligen, men som levde hela sitt liv i Arrifana. João säger att den har en komplex, fräsch och livlig doft och ger allt en elektrisk laddning. Den ger den karakteristiska doften av våren och blommar mellan mars och juli och tillkännager sommarens ankomst. Den outtröttliga dansen av bin och insekter som surrar runt den får oss att tänka på hur underbar naturen är och påminner honom om de vackra minnena från hans barndom.

Eftersom João tycker att det ibland är lättare att se en växts egenskaper med en skiss, lyckades han övertala sin konstnärsvän Tiago Rodrigues att måla en bild av den vilda havsstimjan till oss - vilket han förhoppningsvis kommer att fortsätta att göra för resten av växterna i serien.