Alla som tillbringar tid på stranden har förmodligen stött på en eller flera av dessa punkrock-lika varelser som ser ut som blå, lila eller rosa ballonger, som spolats upp tillsammans med annat skräp på stranden, och nu när badsäsongen är här kan det hända att du stöter på dem när du simmar eller åker båt.

Jag måste berätta att de inte alls kommer från Portugal - jag kanske borde vara GLAD att berätta att Portugal inte är ansvarigt för en sådan märklig varelse! Den har fått sitt namn från den översta polypen, en gasfylld blåsa, eller pneumatophore, som sitter ovanför vattnet och som påminner något om ett gammalt portugisiskt krigsfartyg från 1700-talet med fulla segel, eller mer troligt, hjälmar från samma period. Man o'wars är också kända som bluebottles.

Blåsmanet (Physalia physalis) kallas ofta för en manet men är egentligen en art av siphonophore, en grupp djur som är nära besläktad med maneter. En siphonofore är ovanlig eftersom den består av en koloni av specialiserade, genetiskt identiska individer som kallas zooider - kloner - med olika former och funktioner, som alla arbetar tillsammans som en. Var och en av de fyra specialiserade delarna av en Man O' War ansvarar för en specifik uppgift - att flyta, fånga byten, äta och reproducera sig. De finns främst i tropiska och subtropiska hav och har inga framdrivningsmetoder utan förflyttas slöt av vinden och havsströmmarna. Om du ser en sådan finns det därför förmodligen fler som lurar i närheten, och därför kan de berörda myndigheterna stänga stranden helt och hållet där de har hittats för att göra den säker.

De är lömska eftersom de under ballongen - som kan vara så mycket som 15 cm över ytan - gömmer de långa stickande tentaklesträngarna, och för att undvika hot på ytan kan de avblåsa denna ballong när de vill och kortvarigt dyka ner. Dessa långa, tunna rankor kan sträcka sig 165 fot i längd under ytan, även om 30 fot är mer genomsnittet. De, och ballongdelen, är täckta av giftfyllda nematocystor som används för att paralysera och döda fiskar och andra små varelser, och kommer att sticka dig också om du vågar röra vid den!

För människor är ett Man O' War-stick olidligt smärtsamt, men oddsen att bli dödad av en portugisisk Man O' War är små. Bara för att dödsfallen är sällsynta betyder det inte att du bör röra vid en, eftersom sticken kan ge dig ett spår av röda märken på huden, muskelkramper, förhöjd hjärtfrekvens och kräkningar, och en gång blev en kvinna som badade utanför Sardinien stucken av en och dog av vad som tros vara en anafylaktisk chock. Men akta dig - denna stabila Man O' War-varelse kan fortfarande sticka dig även flera veckor efter att ha spolats i land, så man ska inte bråka med dem, och efter att ha drivit omkring i flera dagar innan de förmultnar kan även en avhuggen tentakel sticka dig.

Om du har oturen att bli stucken ska du först avlägsna tentaklerna med en handskodd hand, en pinne, en handduk eller simfenor. Skölj området med saltvatten, därefter kommer tydligen vinäger, och blötlägg sedan det drabbade området i varmt saltvatten i cirka 20 minuter. Sticken kan orsaka blåsor eller små, grunda sår (sår). Huden på stickstället kan se grumlig eller blålila ut, och läkningen kan ta många veckor, och permanent ärrbildning kan eventuellt uppstå på stickstället.
Med tanke på att små fiskar utgör cirka 70 till 90 procent av Man O' Wars diet (den äter även räkor och andra kräftdjur) finns det en fisk som heter Portugisisk man o' war Fish, som spelar ett farligt spel: Den lever bland tentaklerna trots att den bara är delvis immun mot deras stick, och på något sätt simmar den smidigt mellan stickorna!

Jag är glad att kunna säga att man o' war-fiskarna har några fiender, bland annat loggerhead havssköldpaddor och den bisarra Ocean Sunfish som är tillräckligt tjockhudade för att äta dem. Blå drakhavs-sniglar är också ganska förtjusta i dem - de slukar inte bara Man O' War utan skördar också aktivt dess gifter. Efter att ha lagrat Man O' Wars stickceller i sitt eget skinn använder dessa sniglar dem sedan som avskräckande medel mot rovdjur.

Om du tycker om att snoka längs kusten och leta efter snäckor etc., tänk då i framtiden på att den blå-violett-färgade smala ballongen som du nu ska undersöka kan vara värd att undvika!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan