Ana Isabel Ribeiro, forskare vid institutet i Porto och förste författare till arbetet, förklarade för nyhetsbyrån Lusa att syftet var att "förstå om exponering för naturområden har betydelse för medborgarnas mentala hälsa".

"Vår hypotes var om de individer som fortsatte att exponeras för naturområden kunde ha bättre psykisk hälsa under denna period av folkhälsokris", sade hon.

Forskningen som utvecklats i samarbete med institutet för miljövetenskap och miljöteknik vid det autonoma universitetet i Barcelona (ICTA-UAB), publicerades i den vetenskapliga tidskriften Environment International.

"Trots att Portugal och Spanien är grannar hade Portugal och Spanien under den första inlåsningen olika restriktiva åtgärder för att bekämpa pandemin av covid-19", sade forskaren och erinrade om att spanska medborgare inte fick använda och vistas i offentliga naturområden.

I detta syfte lanserade forskarna ett frågeformulär som var tillgängligt online mellan mars och maj 2020 och som omfattade frågor som frekvens, typ av exponering för naturområden, typ av boende, psykisk hälsa, stressnivåer, psykiska störningar och psykosomatiska symtom.

I undersökningen ingick 3 157 medborgare över 18 år som stannade kvar i Spanien eller Portugal under inlåsningen, varav 1 638 portugiser och 1 519 spanjorer av det totala antalet deltagare.

I båda länderna minskade användningen av offentliga naturområden, såsom stränder och trädgårdar, betydligt och kontakten med privata naturområden, såsom privata trädgårdar och stadsträdgårdar ökade.

"Vi bekräftar vår hypotes: Om frekvensen av naturområden spelar en viktig roll i Portugal, var de viktigaste variablerna i Spanien exponering för privata grönområden och växter i husen", säger hon.