Polisinsatsen, som kallas Operation Iberian Tobacco, ägde rum mellan den 7 och 12 juli och resulterade i "gripandet av 16 män och en kvinna i åldrarna 44-65 år", varav 12 är spanjorer och fem portugiser. Arresteringarna skedde i de portugisiska städerna Braga, Guimarães, Porto, Lissabon och Setúbal samt i den spanska staden Sevilla, säger kapten Helder Fernandes, befälhavare för det republikanska nationalgardets (GNR) skatteavdelning i Lissabon.

Under utredningen, som har pågått i ungefär ett år, hade fem andra personer redan arresterats, däribland en portugisisk medborgare och fyra spanjorer, vilket gör att totalt 23 personer har gripits, eftersom de hade ett direkt samband med utövandet av den olagliga verksamhet som är föremål för utredningen, sade GNR:s befälhavare.

Operationen genomfördes under de senaste dagarna, på nationellt och spanskt territorium, av GNR:s enhet för skatteåtgärder (UAF), genom skatteåtgärder i Lissabon och under ledning av avdelningen för utredning och straffrättsliga åtgärder (DIAP) i Almada, i samarbete med den spanska polisens nationella kår, den spanska skattemyndigheten och med operativt stöd från Europol.

Polisutredningen inleddes för ungefär ett år sedan och det har varit möjligt att samla in information om gruppens modus operandi och "upplösa ett omfattande organiserat nätverk med en internationell dimension, med identifiering av de inblandade portugisiska och spanska misstänkta, som ägnade sig åt olaglig saluföring av cigaretter och andra tobaksprodukter i Portugal och Spanien, utan att betala de skatter som tillfaller respektive stater, såsom punktskatt och moms", säger GNR i ett uttalande.

Enligt säkerhetsstyrkan var syftet med operationen att sätta stopp för de logistiska baserna för lagring, behandling, förpackning och distribution av cigaretter och andra tobaksprodukter samt att "sätta stopp för den pågående kriminella verksamheten, som antas ha skadat båda ländernas ekonomiska intressen med cirka fyra miljoner euro".

I detta sammanhang har polismyndigheterna genomfört 70 husrannsakningar på nationellt territorium och 12 i Spanien, varav 32 husrannsakningar och 50 husrannsakningar utanför huset, inklusive lager, garage och fordon.

Bland det material som beslagtogs fanns cirka 454 000 tillverkade cigaretter, cirka åtta ton tobaksblad och finskuren tobak (tillräckligt för att tillverka cirka åtta miljoner cigaretter), olika maskiner som används för torkning, krossning och förpackning av tobaksprodukter, olika råvaror som används i den olagliga produktionen, såsom cigarettrör, förpackningskartonger och påsar/lådor för tobaksförpackning, samt sju skjutvapen.

Dessutom beslagtogs 116 000 euro i kontanter, 100 000 euro på bankkonton, 24 lätta fordon och olika typer av datorutrustning", uppger GNR och tillägger att under utredningen beslagtogs också totalt 1 825 120 cigaretter och 11 ton andra tobaksprodukter (tobaksblad och malda tobaksprodukter).

Enligt GNR var operationen, när det gäller internationellt rättsligt samarbete, beroende av Eurojusts ingripande för att påskynda förfarandena.

Utöver de totalt 23 gripna var 17 åtalade portugisiska medborgare också "anklagade för att ha begått handlingar som kan utgöra smuggling, bedräglig införsel av kvalificerad konsumtion, kvalificerat skattebedrägeri, penningtvätt och mottagande av varor som är föremål för tullbrott", påpekade denna säkerhetsstyrka.

Alla de gripna med portugisiskt medborgarskap, som presenterades för det första rättsliga förhöret vid Almada-domstolen, var föremål för tvångsåtgärder i form av "skyldighet att varje vecka infinna sig på polisstationen i det område där de är bosatta, samt förbud mot kontakt med de andra åtalade", enligt uppgifter från GNR.

De spanska fångarna står under de spanska myndigheternas jurisdiktion och för närvarande är det inte känt vilka tvångsåtgärder som har tillämpats.

Omkring 160 personer från UAF, interventionsenheten (UI) och de territoriella kommenderingarna i Setúbal, Lissabon, Porto, Braga och Viana do Castelo mobiliserades som en del av den iberiska tobaksoperationen.