Så snart jag hämtar en hyrbil i Faro väntar friheten på den öppna vägen.

För att vara ett geografiskt sett ganska litet land har Portugal en riklig variation av olika landskap, från Algarves klippiga, sandiga och milt vattenrika kustlandskap till de höga snöklädda bergen i Serra da Estrela. Sedan har vi förstås Alentejos vidsträckta böljande slätter och det portugisiska inlandet med oändliga kilometer av spikraka vägar som skär genom gyllene, solbelysta landskap som skimrar i värmens dis. Det är regelbundet över 40 grader varmt i dessa trakter.

De bördiga slätterna i Alentejo är perfekta för att odla rikliga vinodlingar och stora olivlundar. Dessa odlingar är ofta bevakade av glödande, vitkalkade städer som Castelo de Vide som ligger imponerande på toppen av kullarna. Dessa högt belägna bosättningar var en gång i tiden forntida befästningar som byggdes på sådana utsiktspunkter för att hjälpa till att vakta ett så värdefullt territorium.

Om Portugal hade en trädgård skulle det väl vara Dourodalen? En terrasserad trädgård fylld av vingårdar som ger ett helt unikt landskap. Terrasserna skapar surrealistiska mönster när de metodiskt stiger uppför frodiga bergssluttningar medan vinfrukterna gradvis mognar under en klar sommarhimmel.

Douro-regionen är i sig själv mogen för att vi ska stanna till och provsmaka klassisk vinho do Porto samt några av Portugals mest berömda viner. Viner som har producerats kärleksfullt på vykortsbildande Quintas med utsikt över den slingrande floddalen nedanför.

Douros livgivande vatten slingrar sig långsamt på en lång vandring mot den gamla staden Porto och sedan vidare till det öppna havet, vilket ger en surrealistisk och vacker bakgrund till denna livliga arbetsmiljö som producerar fantastiska, hållbara produkter på ett tidsenligt sätt.

Det är alltid en bra idé att ta det lugnt och stilla när man utforskar Portugal, stanna till här och där för att bryta upp långa resor och ta in lite av vad varje region har att erbjuda. Sällan verkar jag ha en fast plan när jag åker runt. Det har blivit en rutin som går ut på att jag tar mig dit jag vill.

På resan norrut finns det mycket land mellan Algarve och Lissabon, men de vidsträckta slätterna i södra Portugal ger så småningom efter för att ge en mer urban utsikt när den vidsträckta huvudstaden gradvis kommer in i bilden.
När vingårdarna och boskapsgårdarna på den portugisiska landsbygden försvinner i backspegeln är det härligt att korsa Ponte 25 de Abril för att skåda Lissabons livliga stadslandskap. Om bara 18 mil till kommer den vackra, lummiga staden Sintra med sin solbelysta historiska stadskärna och sina livliga turistvägar snart i fokus.

Från Sintra börjar jag ofta en rundtur i det som ofta kallas den portugisiska rivieran. Jag kan inte tänka mig någon finare utgångspunkt.

Personligen gillar jag att slå horderna och anlända tidigt när jag besöker Sintra. På så sätt finns det en rimlig chans att hitta en säker parkeringsplats. Det kan bli väldigt mycket folk på denna populära turistort. När jag väl har parkerat slappnar jag av och ser hur staden gradvis vaknar till liv.

Min första anhalt i Sintra är ett litet kafé och pastelaria som ligger mittemot den udda järnvägsstationen. Det är en underbar plats att bara sitta ner och njuta av en morgon-BICA tillsammans med en nybakad pastel de nata. Allt detta samtidigt som man ägnar sig åt det noggranna arbetet med att titta på folk - även känt som att vara outhärdligt nyfiken.

Sintras järnvägsstation är ett absolut liv och rörelse med regelbundna tåg som anländer från Lissabon och som transporterar otaliga turister från hela världen. Alla raser och trosbekännelser är representerade när de strömmar av de trafikerade tågen, ofta för att omedelbart hoppa på de väntande bussarna som ska föra dem från Sintra till Cabo de Roca - den västligaste punkten på den europeiska kontinenten. Bortom Cabo de Roca finns det inget annat än den vidsträckta Atlanten mellan dem och det gamla goda USA.

Sintra är en stad med storslagna palats, fin arkitektur och utsmyckade trädgårdar. Dessa verkligt magnifika platser är lika kungliga som alla andra du kan hitta någonstans i Europa. Men det som står över dem alla är det ljusmålade Palacio de Pena, som ligger högt uppe på en grönskande trädklädd kulle (en del av Sintrabergen). Det är ett oklanderligt exempel på ett romantiskt 1800-talsslott och används fortfarande i dag som värd för prestigefyllda portugisiska statstillfällen. Här har vi ett äkta exempel på ett av Portugals sju underverk och ännu ett av Unescos världsarv.

När turistmassorna anländer i massor och tuk-tuks och taxibilar börjar surra runt, är det dags för mig att gå vidare från Sintra. Jag tar vägen som i stort sett följer samma väg som Sintras spårvagn (Electrico de Sintra). Denna spårväg förbinder Sintra med den vackra badorten Praia das Maçãs som ligger cirka åtta mil västerut. Spårvägen byggdes på 1930-talet för att förbinda Sintra med orten och användes för att transportera både passagerare och gods, vilket var till stor nytta för kustsamhället genom att det kopplades samman med huvudjärnvägsknutpunkten i Sintra.

Det sägs att Praia das Maçãs har fått sitt namn (Äppelstranden) eftersom floden Colares en gång i tiden rann genom några fruktträdgårdar. En del av de fallna äpplena sveptes nedströms till flodmynningen där de så småningom spolades upp på sandstranden och gav den sitt något märkliga namn.

Och vilken strand! En vidsträckt sandvik med ett urval av trendiga strandbarer där folk tillbringar de ljumma portugisiska kvällarna. Kanske med ett glas cider i handen? En passande hyllning till Praia das Maçãs sägenomspunna äpplen.

På vägen till Praia das Maçãs passerar spårvagnen genom pittoreska byar där det ofta finns hantverksmarknader i den rikliga skuggan av de mjukt vajande träden som susar mjukt i den varma brisen. Med Colares-floden som porlar längs med floden är ståndinnehavarna i allmänhet lokalbefolkningen som kommer för att sälja en mängd olika hemlagade produkter, hantverk och även några antikviteter. Det finns ett antal av dessa nästan oväntade små platser längs denna väg (N247) där man kan stanna till och njuta av en lugn titt.

Vägen vrider och vänder sig när den tar sig från Praia das Maçãs och surfingorten Praia Grande mot Cascais. Längs denna väg är Cabo da Roca en av de platser som man måste se med sina vilda vågor, imponerande klippor och en obligatorisk fyr. Den påminner ganska mycket om Cabo St Vicente nära Sagres, båda populära platser där tusentals samlas för att bevittna Portugals legendariska solnedgångar. Därefter följer vägen den vilda, exponerade Atlantkusten innan den slutligen når den synligt välmående och mycket fashionabla staden Cascais.

Men solen har verkligen gått ner på ännu en av våra små smakprov på Portugal. Cascais och Estrada Marginal som leder tillbaka till Lissabon är en helt annan historia. En som kanske ska sparas till en annan dag?

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes