Ny forskning uppskattar att upp till sex av tio vuxna lider av torra ögon - ett tillstånd som tros ha ökat under pandemin samtidigt som människor tillbringat mer tid vid skärmar, vilket förknippas med syndromet.

"Om problemet är riktigt allvarligt kan torra ögon orsaka suddig syn, på grund av slem som inte sköljs bort av tårarna", förklarar den konsulterande ögonkirurgen Badrul Hussain, som arbetar på Moorfields Eye Hospital i London.

Här förklarar Hussain och Marchetti vad som orsakar torra ögon och hur man behandlar dem...


Vad är torra ögon?

Varje gång vi blinkar släpper små körtlar i ögonlocken ut ett tunt lager tårar som består av tre lager (oljigt, vattenhaltigt och slemmigt) för att täcka ögats yta (hornhinnan) och förse den med näringsämnen. Men om det inte produceras tillräckligt med tårar, om de inte är av tillräckligt god kvalitet eller om de inte sprids ordentligt över ögat blir ögat torrt. Dessa små torra fläckar kommer att kännas obekväma och irriteras varje gång du blinkar.


Vilka är symtomen på torra ögon?

Experter säger att symtomen, som kan uppstå på ett eller båda ögonen, uppenbarligen kan omfatta en torr känsla i ögat, liksom stickningar, rodnad, känsla av att ha grus i ögonen, svårigheter att bära kontaktlinser, suddig syn och till och med - bisarrt nog - rinnande ögon, vilket är kroppens naturliga svar på irritationen från torra ögon.

"Symtom på torra ögon är ett särskilt problem för kontaktlinsbärare", säger Marchetti, "eftersom tre fjärdedelar säger att de lider av det."


Vad orsakar torra ögon?

Torra ögon orsakas av många olika saker, förklarar Hussain, bland annat vissa medicinska tillstånd som reumatoid artrit eller Sjögrens syndrom (som påverkar den fukt som utsöndras av kroppen), kirurgi eller ögontrauma, infektion eller inflammation i någon av körtlarna runt ögat eller en infektion i ögonfransrötterna (blefarit).

Åldrande gör också att du löper större risk att få torra ögon, eftersom Marchetti säger att från och med medelåldern producerar kroppen mindre hyaluronsyra, som är viktig för att behålla fukten i ögonen. Hormonella förändringar under klimakteriet och regelbunden användning av vissa läkemedel, inklusive antihistaminer, antidepressiva medel och diuretika, kan också påverka mängden fukt i ögonen, säger hon.

Hussain säger: "Vissa människor producerar inte tillräckligt med tårar eftersom de har medicinska tillstånd som påverkar produktionen av vattniga sekret, till exempel Sjögrens syndrom eller andra autoimmuna tillstånd. Men att ha torra ögon på grund av sådana medicinska tillstånd är inte lika troligt som evaporativa torra ögon, som kan uppstå när det oljiga lagret i tårfilmen inte är lika bra, och som är den överlägset vanligaste orsaken till torra ögon. Detta kan hända när vi blir äldre - när vi åldras fungerar många saker inte lika bra, och tårarna kanske inte räcker till."


Hur behandlar du torra ögon?

Hussain säger att de flesta människor tack och lov inte har allvarliga torra ögon, och många kommer att kunna få sina ögon att kännas behagliga genom att regelbundet sätta in smörjande droppar, som finns tillgängliga receptfritt på apotek.

"Det handlar om att få rätt behandling när man får problem", säger han. "Använd regelbundet någon typ av smörjande tårar. För att använda en analogi, om du vattnar en krukväxt regelbundet håller det den levande och grön, Det är samma sak med ögat - om du sätter droppar regelbundet håller det fuktigt och friskare.

"För de flesta människor är torra ögon ett besvär, men inte något som kommer att ha en stor inverkan på deras liv - för många människor är det bara att gå till apoteket och skaffa smörjande droppar och sätta in dem fyra eller fem gånger om dagen, eller mer om det behövs. Om du har oroväckande symtom eller förändringar i symtomen tillsammans med betydande smärta måste du uppsöka en allmänläkare eller en optiker."

Vid svåra fall av torra ögon kan steroidmedicin förskrivas, eller andra ögondroppar som kan hjälpa till att öka tårproduktionen. I sällsynta fall kan autologt serum förskrivas - detta är droppar som tillverkas av patientens eget blod, som spinns för att separera serumet i det från resten av blodet. Serumet blandas sedan med saltlösning och återförs till patienten som ögondroppar.

För svåra fall av torra ögon säger Hussain att små proppar, så kallade punktalproppar, gjorda av kollagen eller plast, kan sättas in i tårkanalerna på det nedre ögonlocket för att förhindra att tårarna rinner bort. "Eller så kan man operera för att stänga dem permanent", säger han. "Men det är inte något vi skulle göra som förstahandsalternativ - kirurgi och autologt serum är för personer med svåra torra ögon som inte reagerar på smörjande droppar och steroiddroppar."