Lissabon är också en bra utgångspunkt för vidare utforskning med stora transportknutpunkter och utmärkta vägförbindelser. Så, bekvämlighet, skönhet och livlighet i ett.

Jag tycker att det är en underbart luftig stad, fylld av ljus, stora öppna ytor och ett överflöd av saker att se och göra. Det är en stad som visar upp det allra finaste som en livlig huvudstad kan tänkas föra fram. Men trots det oundvikliga bruset har Lissabon känslan av en mycket gästvänlig plats att vara på, komplett med historiska kvarter, karakteristisk Pomblane-arkitektur med några otroliga fasader med keramiska kakelplattor. Det finns också en fantastisk modern arkitektur med exempel på udda stadskonst mitt i den ständigt närvarande stämningen i denna blomstrande men på något sätt anmärkningsvärt avslappnade stad.

Lissabon är naturligtvis välsignat med ett mycket behagligt klimat. För att vara en storstad är det ganska överraskande att den till och med innehåller lite frisk havsluft. Så den portugisiska huvudstaden rekommenderas varmt med alldeles för många superlativ för att räknas upp.

Det råder ingen tvekan om att detta är ett paradis för matälskare, särskilt för dem som kanske har mer än bara en tillfällig förkärlek för färska skaldjur. Men jag ska inte bli alltför poetisk om sådana gastronomiska läckerheter eftersom jag är säker på att de flesta av oss redan är väl insatta i Portugals hägrande ranking som en av världens bästa platser att njuta av välsmakande mat. Lissabon har sin beskärda del av de smartaste och bästa när det gäller den kulinariska världen. Det roliga börjar när vi själva letar upp dessa kulinariska pärlor och tillfredsställer vår egen smak och våra egna preferenser under resans gång.

En annan bra sak med huvudstaden är att den ligger nära några andra fascinerande städer. Mafra är en av dessa platser och ligger bara 25 mil norrut.

Utan tvekan är det mest omedelbart slående med Mafra av det arkitektoniska slaget. Det vore slarvigt av mig om jag inte förklarade att Palácio Nacional de Mafra är allt annat än imponerande. Ett sådant utelämnande skulle vara en björntjänst i en skala som är nästan lika stor som den majestätiska byggnaden själv. Så snart någon får upp ögonen för denna otroliga plats kommer man omedelbart att inse att allt annat runtomkring är dvärgformat av denna utsmyckade barocka, neoklassiska leviathan (och UNESCO:s världsarvslista).

Palácio Nacional de Mafra är ett kungligt palats, ett kloster, en basilika och mycket annat i en enda överdimensionerad konstruktion med mer än 1200 enskilda rum. Det var finalist som ett av Portugals sju underverk. Det skulle inte vara det minsta förvånande om det hade utsetts till ett av de främsta underverken i hela den arkitektoniska världen. Den är verkligen så imponerande. Det är en imponerande byggnad både i skala och i ren och skär utsmyckad skönhet.

Mittemot och i skuggan av detta stora palats finner vi Mafras Praça de República som är en gemytlig samlingsplats utomhus med bord och stolar som står i skydd under skuggiga parasoller. En idealisk plats för att njuta av ett morgonkaffe på något av de utmärkta pastelarias och kaféer som finns i närheten.

Efter lite utforskning till fots återvände jag till Praça för en iskall öl mitt på eftermiddagen. Senare stannade jag till en gång till, den här gången för att njuta av en avslappnad Mafra-kväll, komplett med ett eller två glas lokalt producerad vinho. Jag använde den här lugna tiden till att i lugn och ro fundera på var jag bäst skulle avnjuta en utsökt kvällsmåltid. Mafra erbjuder ett överflöd av valmöjligheter. Finns det något bättre sätt att avsluta ett besök i denna vackra portugisiska stad?

Det är bara sex mil till nästa plats, Ericeira. Den här gången är det azurblå havslandskap, stor himmel, störtande surfing och vidsträckta sandstränder som väntar på denna pärla på västkusten.

Ingenting förbereder den som besöker Ericeira för första gången för Ericeiras härliga vyer. En kust som sträcker sig så långt ögat kan se. Här finns klippor som ofta slås av de enorma vågorna från Atlanten som Silver Coast är känd för. De dundrande vågorna ger upphov till en nyans av fin havsstänk som ofta omsluter kusten. Man kan bokstavligen smaka och lukta havet i luften.

Denna pittoreska kuststad är också känd för sin utmanande surfing. Den lockar till sig surfare från hela världen. Ericeiras vilda hav är kanske inget för de svaga, men det är utan tvekan ett spännande skådespel som alla kan förundras över.

Strandpromenaden domineras av Hotel Vila Galé Ericeira med sin imponerande balkongfasad och sina utmärkande smaragdgröna takpannor. Detta orörda, vitkalkade hotell ligger gynnsamt placerat på en stor klipphäll som vetter ut mot det öppna havet. Det är en unik utsiktspunkt från vilken gästerna kan njuta av den mest enastående utsikten.

Längs strandpromenaden finns långa kustpromenader med bekväma trätrappor som leder ner till sandstränderna nedanför. Det finns ett litet torg nära strandpromenaden med ett urval av populära barer, surfingförnödenheter och kaféer. Om du klättrar några trappor upp mot den övre staden kommer du att hamna på Rua Dr Eduardo Burnay. Denna leder till Ericeiras Praça de República där ett urval av bekvämligheter, inklusive restauranger, barer och färgglada presentbutiker, väntar på att du ska titta på dem. Ericeira är ännu en av de städer där man helt enkelt kan vandra runt, gå lite vilse och samtidigt upptäcka ännu fler av Portugals otaliga dolda pärlor.

Under alla mina år som jag har utforskat detta land har jag lärt mig att det inte är någon överdrift när jag hör andra förklara att det finns så många fantastiska platser att hitta bland majestätiska landskap, enastående stränder och livliga städer. Kanske har jag också lärt mig lite om landets historia, dess gastronomi, dess viner och dess kultur. Sist men inte minst har jag träffat några av Portugals invånare, vilket har varit enormt roligt.

Saken är den att jag bara har skrapat lite på ytan. Det finns så mycket mer för en ivrig Lusofil att upptäcka. Så medan jag sitter med glaset i handen och tittar på ännu en salig solnedgång på västkusten, kan jag kanske tänka, på ett mycket litet sätt, men i samma banor som de berömda portugisiska navigatörerna och undra för mig själv - vart ska vi ta vägen härnäst?


Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes