Dagens exempel är den senaste tidens avslöjanden om USA:s Central Intelligence Agency. Under 2017 visar det sig att CIA flirtade med tanken på att kidnappa eller döda Julian Assange, grundaren av Wikileaks, i hans tillflyktsort på Ecuadors ambassad i London.

Wikipedia skämde djupt ut CIA 2010 genom att lägga ut en enorm samling hemliga amerikanska dokument om krigen i Irak och Afghanistan på nätet. Assange (som är australiensare) var rädd för att bli utlämnad till USA och sökte asyl på Ecuadors ambassad i London 2012.

Tempot ökade i början av 2017 när Donald Trump blev president och gjorde Mike Pompeo till chef för CIA. Pompeo övertygade sig snabbt om att ryssarna skulle försöka få Assange att sprita iväg från Storbritannien till sina egna händer.

Så CIA började planera för att komma ryssarna i förväg genom att kidnappa Assange från ambassaden och ta honom till USA - eller, om det inte fungerade, döda honom. Man diskuterade också beredskapsplaner för att omintetgöra ett eventuellt ryskt försök att få ut Assange genom att ramma flyktbilen, skjuta sönder däcken på flyktplanet - eller, återigen, döda honom.

Ryssarna snappade upp allt detta prat och började sätta in egna agenter runt ambassaden. "Det var mer än komiskt", säger en tidigare högt uppsatt Trump-tjänsteman. "Det gick så långt att varje människa inom en radie av tre kvarter (runt ambassaden) arbetade för någon av underrättelsetjänsterna - oavsett om de var gatsopare, poliser eller säkerhetsvakter."

Komiskt och långsökt - men det är också så här planen att kidnappa eller döda den självutlämnade saudiska journalisten Jamal Khashoggi i Saudiarabiens ambassad i Istanbul troligen började. De högre tjänstemännen runt Trump var åtminstone vuxna nog att inse att det var galet och släppte idén, medan de runt Muhammed bin Salman inte var det.

Den ecuadorianska regeringen bytte och Assange utvisades från ambassaden i London 2019, men han stod fortfarande inför ett amerikanskt krav på utlämning. En brittisk domstol avvisade detta i början av året, men han sitter fortfarande i fängelse i väntan på resultatet av ett amerikanskt överklagande till en högre domstol.

Och så här är det. Ingen av den information som Assange släppte skadade någon, och mycket av den behövde avslöjas: krigsförbrytelser i Irak och Afghanistan och statlig övervakning av tiotals miljoner amerikanska medborgare. CIA hemlighöll allt detta för att de kunde, inte för att det var nödvändigt eller försvarbart.

Det är naturligtvis inte bara amerikanska underrättelsetjänster, och de tänker inte alltid på att döda dem som sprider deras dyrbara hemligheter. Sålunda blev israelen Mordechai Vanunu, som 1986 bekräftade existensen av Israels kärnvapen, bara kidnappad i Italien och fängslad i Israel i 18 år (11 år i isoleringscell).

Vanunus avslöjande förändrade ingenting: alla visste redan att Israel har kärnvapen, även om landet aldrig kommer att bekräfta det offentligt. Trettiofem år efter att han kidnappades får Vanunu dock fortfarande inte lämna Israel. Om han talar med utlänningar blir han arresterad och ibland fängslad igen i några månader.

Sedan har vi Edward Snowden, en före detta CIA-anställd som 2013 avslöjade enorma mängder data om USA:s nationella säkerhetsbyrås globala övervakningsprogram. Att avslöja att USA hackade telefonerna hos vänliga utländska ledare som Tysklands Angela Merkel var rätt sak att göra, men han kan aldrig åka hem igen.

Den amerikanska regeringen fångade honom i Moskva genom att annullera hans pass när han var på väg från Hongkong till Latinamerika, där han sökte asyl. Han är fortfarande fast i Ryssland åtta år senare. Hans flickvän anslöt sig till honom i Moskva 2014, och de är nu gifta och har en treårig son, men att åka hem skulle innebära livstid i fängelse. Straffet tar aldrig slut.

Dessa människor "hjälper inte terrorister" eller förråder sina länder. "Underrättelsetjänsterna" (den gamla termen "underrättelsetjänster" var mindre missvisande) bygger reflexmässigt upp byråkratiska imperier och utökar oavbrutet sin räckvidd eftersom det är vad byråkratier gör. De kan vara användbara i krig, men det mesta de gör i fredstid är meningslöst.

Jag misstänkte detta först 1990, när det kalla kriget precis höll på att ta slut. Vid det här laget är det helt uppenbart. Alla dessa fall är offerlösa "brott" där saker som borde vara kända om regeringarnas olagliga, kontraproduktiva och till och med kriminella beteende äntligen avslöjas - och underrättelsetjänsterna trakasserar sedan obevekligt visselblåsarna för att skrämma andra till tystnad.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer