"Bry dig inte om det" är den rådande medieuppfattningen om risken för att vulkanutbrottet på La Palma på Kanarieöarna ska leda till en mega-tsunamikatastrof. Medierna överhypade definitivt denna risk när den först föreslogs för tjugo år sedan, så nu måste de arbeta på andra sidan gatan.

Men den ursprungliga berättelsen har fortfarande kvar sina ben. Utbrottet är nu mer än två veckor gammalt, men explosionerna och lavaflödena ökar fortfarande. En del av huvudkonen i Cumbre Vieja ("gamla toppen") kollapsade förra helgen.

La Palma och dess granne El Hierro, de västligaste öarna på Kanarieöarna, är så vulkaniska att liknande kottexplosioner har tagit bort ungefär hälften av deras massa ovanför vattenytan under den senaste miljonen år. Det största enskilda jordskredet, för ungefär en halv miljon år sedan, dumpade uppskattningsvis 200 kubikkilometer sten i Atlanten. Det är ett helt bergs värde.

Vulkanerna bygger ständigt om öarna också, så massiva jordskred är en normal del av deras geologi. Det har skett minst tio under den senaste miljonen år. Därför svarade vulkanologen Joan Martí på frågan om Cumbre Viejas flank skulle kunna glida ner i havet och orsaka en enorm tsunami att "det är möjligt, men inte troligt".

Chanserna talar starkt emot att det ska hända den här gången, eftersom Cumbre Vieja har haft utbrott i genomsnitt en gång per århundrade sedan mätningarna började, och det har inte förekommit något stort skred där på minst 125 000 år.

Men det kommer så småningom att ske ett nytt ras på La Palma och sedan en tsunami, kanske i morgon, kanske om 100 000 år eller så. Det är så dessa öar fungerar. Vad vi inte vet är storleken och räckvidden på den resulterande tsunamin.

Den ursprungliga vetenskapliga artikeln som varnade för en möjlig mega-tsunami från La Palma skrevs av Steven Ward och Simon Day 2001. De uppskattade att de gigantiska vågorna som skulle skapas av en flankras skulle slå mot Marockos och Spaniens kuster på två till tre timmar och ta sig hela vägen över Atlanten för att slå mot Brasiliens, USA:s och Kanadas kuster på nio timmar.

Tsunamivågorna, som till en början var hundratals meter höga, skulle förmodligen vara nere på hundra meter när de nådde Spanien och kanske bara 25 meter höga när de slog mot den nordamerikanska kusten från Florida till Newfoundland. Men det är fortfarande mycket.

Den högsta punkten i södra Florida ligger bara cirka 25 meter över (normal) havsnivå. Det finns tillräckligt med lågt liggande mark, inklusive stadskärnor, längs Nordamerikas 3 500 km långa östkust för att garantera att väldigt många människor skulle dö.

Det uppskattade Ward och Day i alla fall - varpå andra forskare genast kom in och hävdade att de hade missuppfattat geologin, vulkanologin eller hur snabbt tsunamivågorna förlorar höjd över långa avstånd. Det är så här vetenskapen fungerar: en grupp forskare lägger fram en ny idé och andra försöker slå ner den.

Det gjorde de i allmänhetens och mediernas ögon, och en del av Ward och Days beräkningar kunde verkligen ifrågasättas. Vad medierna har missat är att alla grundläggande fakta var korrekta: de relativt ofta förekommande massiva skred (i genomsnitt ett vart 100 000:e år på Kanarieöarna), de tsunamis som följer och den enorma skada de orsakar.

Oddsen för att just detta vulkanutbrott ska orsaka en mega-tsunami är mindre än en på hundra, kanske en på tusen. Även om en tsunami från La Palma skulle nå Amerika kan våghöjden bli mindre än en meter. Men risken för oförutsägbara, livsavgörande händelser är reell.
.
Vi kan inte göra något åt flankras på vulkanöar förutom att ha ett bra system för tidig varning, men de är bara vanliga på Hawaiiöarna, Kanarieöarna och den indonesiska skärgården. Sedan finns det förstås asteroidnedslag, globala farsoter och kärnvindar, men låt oss hålla oss till vulkaner.

Strax öster om Klippiga bergen i västra mitten av USA har Yellowstone haft tre långvariga "superutbrott" för 2,1 miljoner, 1,3 miljoner och 631 000 år sedan.

Varje gång täckte den de omgivande staterna med metertjock vulkanisk aska, täckte hela kontinenten med tillräckligt mycket aska för att döda de flesta gröna växter och släppte ut över tusen kubikkilometer pulveriserad sten och gas i atmosfären.

Detta blockerade en stor del av det inkommande solljuset under de följande sex till tio åren och orsakade en "vulkanisk vinter", med 3 eller 4 °C lägre global medeltemperatur. Om detta inträffade i dag skulle det leda till globala skördebortfall och massvält.

Det har förekommit minst 47 sådana "superutbrott" i världshistorien.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer