För fem år sedan såg Libanon fortfarande ut som ett medelklassland med många fattiga människor. Nu ser det ut som ett mycket fattigt land med några få rika människor. Om ni vill ha siffror, så har andelen människor som lever under den officiella fattigdomsgränsen ökat från 30 procent för två år sedan till 80 procent nu.

Till och med inbördeskriget 1975-1990 gjorde mindre skada på ekonomin, även om det förstörde flera hundratusen liv och en stor del av landets infrastruktur: "Till och med under inbördeskriget fanns det pengar och ingen svalt", som en busschaufför i Beirut uttryckte det.

Den nuvarande katastrofen har sina rötter i det kriget. Det drev libaneserna tillbaka till den relativa säkerheten i sina egna sekteristiska samhällen, kristna, sunnimuslimska och shiamuslimska, och krigsherrar uppstod för att skydda dessa samhällen,

Några av krigsherrarna var välmående traditionella ledare, andra var män som blev mäktiga genom kriget. För att finansiera de miliser som de ledde skapade de "skattesystem" som var något annat än utpressning, och det var deras släktingar och vänner som organiserade och drev dessa system.

När kriget tog slut 1990 var de den nya politiska och ekonomiska eliten, med välbetalda miliser som kunde genomdriva sin vilja i sina egna samhällen - och de gick inte tillbaka till sina vanliga jobb. De blev en korrupt och nepotistisk klubb vars medlemmar alltid samarbetar för att tillägna sig den libanesiska statens rikedomar, hur mycket de än hatar varandra.

Detta system fungerade smidigt under 1990- och 2000-talen, men det höll synbart på att falla sönder under 2010-talet. Det fanns helt enkelt inte tillräckligt med pengar att fördela mellan eliterna (artigt kallat "den politiska klassen"). Libanon producerar nästan ingenting, inte ens tillräckligt med mat för sin egen befolkning, och dess import betalas med penningöverföringar, utländskt bistånd och lån.

Eftersom det inte kom in tillräckligt med pengar för att upprätthålla deras enorma klientelnätverk började eliterna beskatta den fattigaste delen av befolkningen hårdare, och 2019 gick något sönder. Plötsligt var Beiruts gator fulla av demonstranter som krävde grundläggande förändringar.

Libanon är en före detta fransk koloni, så Frankrikes president Emmanuel Macron flög in och erbjöd den libanesiska regeringen 11 miljarder pund i utbyte mot strukturella reformer som skulle utrota korruptionen i regeringens hjärta. Men den elit som drar nytta av systemet ÄR i praktiken regeringen, så naturligtvis sa de nej tack.

Demonstrationerna fortsatte i nästan ett år, för vid det här laget var det långa dagliga avbrott i elektriciteten. Fattiga familjer hade svårt att få råd med tillräckligt med mat - den årliga inflationen är nu 138 procent - och undernäring var utbredd.

Sedan kom den enorma explosionen i Beiruts hamndistrikt förra året. Detta fick Internationella valutafonden att engagera sig och erbjuda Libanon enorma lån om det korrupta systemet reformeras, men det är troligt att regeringen kommer att avvisa dem igen. Om envis egoism var en olympisk tävling skulle den libanesiska politiska klassen vinna guld.

Den är nära kanten. I torsdags anordnade Hizbollah en massprotest i Beirut och krävde att den domare som leder utredningen om vem som var ansvarig för importen av de 2 750 ton gödningsmedel som orsakade förra årets hamnexplosion skulle avsättas. (Hizbollah är en ledande kandidat till skulden.)

När marschen gick in i ett kristet distrikt öppnade minst en krypskytt upp mot den. Sju shiamuslimer dog, och folkmassan (varav en del var beväpnade) försökte storma kristna stadsdelar som vedergällning. Och ändå vägrar den libanesiska politiska klassen att böja sig.

Så varför liknar den politiska klassen kaptenen på HMS Victoria, det nedlagda slagskeppet som gjorde en näsdykning 1893? Därför att den officer som kommenderade den brittiska Medelhavsflottan, viceamiral Sir George Tryon, var en av de mest envisa männen i historien.

Han beordrade en mycket komplicerad manöver där två parallella rader av slagskepp skulle göra samtidiga U-svängar mot varandra, vilket slutade med att de gick i motsatt riktning men med de parallella raderna mycket närmare varandra. Och han hade fel på avståndet.

Alla andra på bryggan kunde se att fartygen faktiskt skulle kollidera, och flera av dem talade med Tryon om det, men han ignorerade deras råd. Skeppet som skulle ramma honom ifrågasatte också hans order, men han framhärdade. Så de kolliderade, och amiralen sjönk med sitt skepp.

Tänk dig Libanons politiska klass som amiral Tryon och landet som HMS Lebanon. Endast tekniska dykare.


Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer