Sömnen gör det möjligt för hjärnan att bearbeta information, för kroppen att återhämta sig från dagen, för hjärtat och andningen att sakta ner och för hormonerna att reglera, bland annat - allt detta låter ganska viktigt för vår överlevnad. Så om du är nybliven förälder - eller förälder eller vårdare till ett litet barn med sömnproblem - kan detta meddelande få dig att känna dig ganska maktlös.

"Sov medan du fortfarande kan", sa alla till mig, välmenande, innan jag fick barn. Vi är tränade att förstå att "nyfödd är lika med trötthet", så naturligtvis förväntar sig alla att barnet ska vakna flera gånger om natten och att det ska vakna tidigt på morgonen. Åtminstone i början. Jag förväntade mig dock inte riktigt att jag inte skulle få en hel natts sömn på nästan ett år - och vilken inverkan det skulle få.

"Bristen på sömn kan vara en stor överraskning när man har ett nytt barn, och man vet aldrig hur det kommer att kännas förrän det händer", säger Lucy Shrimpton, sömnexpert och grundare av The Sleep Nanny. "Det är en annan nivå av trötthet och kan vara en stor chock för alla nya föräldrar."

"Man har en föreställning om hur det är att inte sova - men verkligheten är faktiskt helt krass", tillägger Dr Nihara Krause, klinisk psykolog på Bloss och expertföreläsare på The Baby Show.

Det finns också enorma variationer i hur bebisar sover, och hur de sover - genom sjukdom, sömnregressioner och utvecklingsstadier - kan förändras på vägen.

Hur påverkas hälsan?

Även om det på kort sikt är troligt att bristande sömn gör dig irriterad, saknar fokus och påverkar ditt humör. Krause säger: "På lång sikt löper nya föräldrar risk att drabbas av ökad ångest, depression, allmän trötthet [och] utbrändhet. Om du är sårbar för postpartumdepression kan detta framhävas. Om du har en historia av psykisk ohälsa före födseln kan det vara mycket känsligt för långvarig sömnbrist."

Problemet är ofta en brist på REM-sömn - den djupaste sorten - eftersom många nyblivna föräldrar tenderar att sova mycket lättare än tidigare, eftersom de är så medvetna om den lilla människa som nu är närvarande och som oundvikligen kommer att behöva dem snart.

"Det är helt enkelt ingen uppfriskande sömn", säger Krause. "Du kommer inte att bearbeta saker och ting på bästa möjliga sätt, dina reflexer kan vara långsammare, ditt minne kan störas (eftersom en stor del av vår kort- och långtidsminneslagring sker under sömnen). Det kan också ha en fysisk påverkan i form av större sannolikhet för lägre immunitet och försenade reparationer."

Hur är det psykologiskt?

"Sömnbrist används som en form av tortyr och det finns en anledning till det", konstaterar Shrimpton, "det får dig att operera från en plats som skulle mätas som sinnessjuk - där du är helt irrationell." Mindre än fem timmars sömn på 24 timmar, avbruten eller inte, är alldeles för lite för att operera psykologiskt, säger hon.

Det finns ytterligare en psykisk plåga i att inte veta när ditt barns (och därmed din) sömn kan förbättras också. Effekten av just detta okända är "enorm", säger Shrimpton: "När man är förälder och barnet är fyra månader gammalt tänker man för en stund: 'Det här är mitt liv nu'. Man har ingen aning om att man om några veckor eller månader kommer att befinna sig på en annan plats. Man ser det här och nu och den smärta man har."

Psykologiskt sett kunde jag klara av mycket små - eller till och med inga - förbättringar av sömnen, natt efter natt. Men när motgångar inträffade var det särskilt utmanande mentalt. Jag började frukta nattliga stunder - inte en ovanlig känsla bland nyblivna föräldrar - och sömnen blev lite av en besatthet, ett långt borta allt-problemlösande elixir.

"En av de svåraste sakerna är det okända", instämmer Krause, "vi upplevde det alla lite grann när vi gick igenom pandemin, men det okända är något som nästan är fast inprogrammerat i vår hjärna och som ses som ett hot mot oss och som farligt. Så när man inte vet när man kan få en viss normalitet, eller vad det nya normala kan vara, skapar det en ökad känsla av ångest.

"Om det okända pågår under lång tid kan människor börja känna sig hjälplösa, förlora sitt självförtroende och känna sig lite slagna av situationen, vilket är det sista man vill när man är nybliven förälder. Med tiden kan det leda till depression."

Vad kan faktiskt hjälpa?

Vid sex till åtta månader väljer en del föräldrar att anlita professionell hjälp för knepiga sömnproblem, om de har budget, även om det aldrig finns några garantier.

Krause erkänner att rådet "sov när barnet sover" är "riktigt irriterande - för det är inte så lätt". Med arbete, andra barn, ytterligare ansvar och bebisar som sover med kontaktsnaps (på dig) är det ofta bara inte möjligt. Men, säger hon, "en tupplur här och där hjälper verkligen, till och med 10-15 minuter verkar hjälpa en liten bit, [även om] vi fortfarande kan känna oss groggy och irriterade".

Shrimpton säger: "Sätt inte press på dig själv att sova. Om du bara kan lägga upp fötterna och vila, lägg undan telefonen, läs inget, gör inget fysiskt, lyssna bara på musik eller meditera så kommer det att göra stor skillnad."

Det är dock viktigt att be om hjälp: "Det är något med att vara nybliven förälder och tänka: 'Jag kan inte [få hjälp] eftersom folk kommer att tycka att jag inte är en tillräckligt bra mamma eller pappa'", säger Krause. Men vi behöver inte göra allting själva - särskilt inte när vi sover väldigt lite. Vi är nästan betingade att utstråla en bild av total kontroll (och salig lycka) som nya föräldrar, och det är inte realistiskt - eller hälsosamt.

Prova ett skiftliknande mönster med din partner också, och pumpa eller blanda utmatning om det behövs. Shrimpton föreslår "två nätter på, två nätter av - det är bättre än att alternera, eftersom du får ordentlig vila på det sättet och du återhämtar dig".