Precis som klimakteriet kan det ha en betydande inverkan - särskilt känslomässigt och mentalt. 86 procent av kvinnorna säger att de har haft problem med sin mentala hälsa till följd av detta, enligt en ny undersökning från Healthandher.com.

För 58 procent var låg energi och motivation de största problemen, medan 53 procent sa att det var lågt humör och depression, tillsammans med ångest (50 procent), ilska och humörsvängningar (42 procent). En av tio sa till och med att de hade haft självmordstankar, visade undersökningen av 2 000 brittiska kvinnor.

Så vad behöver kvinnor veta? Vi pratade med den ledande gynekologen Dr Nitu Bajekal för att ta reda på mer...


Vad är perimenopaus?

Menopausen är i allmänhet när menstruationen upphör och du inte har haft mens på 12 månader i följd. Det är en naturlig del av åldrandet som inträffar när östrogennivåerna sjunker, men det kan orsaka en mängd fysiska och psykiska symtom, allt från milda till försvagande. "Medelåldern för klimakteriet är mellan 45 och 55 år, och de flesta blir menopausala runt 51 år", säger Dr Bajekal (även om vissa kan uppleva det ännu tidigare).

"Perimenopaus betyder 'klimakteriet i övergångsfasen'. Det är den tid som föregår det fullständiga upphörandet av menstruationerna. Detta varar vanligtvis omkring fyra år men kan pågå i allt från två till åtta år. Så du kan se om dina menstruationer kommer att upphöra vid 45, vissa kvinnor med perimenopaus kan börja få symptom i slutet av 30-talet, och många människor inser inte det."


Vilka är tecknen på perimenopaus?

Symtomen är i princip desamma som vid klimakteriet - som värmevallningar, sömnproblem, minskad sexlust, dåligt humör, ångest och att bara inte känna sig som sig själv. Vissa människor upplever saker som hjärndimma och koncentrationssvårigheter. När det gäller perimenopausen säger dr Bajekal att symtomen kan "växa och avta", och att dina menstruationer kan bli oregelbundna under några månader för att sedan återgå till det normala under en tid.

Detta upp- och nedåtgående mönster kan öka den psykiska påverkan: "Ibland kan man tro att man håller på att bli galen, för under två eller tre månader har man symptom, men sedan inte, eftersom hormonnivåerna fluktuerar. Man tänker: 'Har jag inbillat mig det? Är det här verkligen på gång?"


Varför är det viktigt att vara medveten om perimenopausen?

Dr Bajekal håller med om att "det finns en brist på medvetenhet", bland kvinnor själva och ibland även bland sjukvårdspersonal. Detta innebär inte bara att kvinnor kan gå miste om behandlingar och råd som skulle kunna hjälpa dem, utan att inte veta exakt vad som händer kan förvärra problemen. "Det är viktigt att ge kvinnor kunskap, för när man väl vet något är man inte lika rädd för det, säger Bajekal, man tänker inte för mycket på det, hjärnan går inte på högvarv och tänker: "Herregud, vad är det för fel på mig? Behöver jag antidepressiva medel, varför känner jag ibland inte för att göra något, varför känner jag mig lite avlägsen från mitt förhållande?".

Dr Bajekal säger att det är viktigt att kvinnor inte känner sig "avspisade" av sin husläkare. Men det är också viktigt att läkarna vid behov undersöker andra möjliga underliggande orsaker: "Människor kan till exempel vara deprimerade. Men det handlar om att vara öppen för tanken att perimenopausen är något som också behöver få den uppmärksamhet som det inte har fått."


Hur kan din läkare hjälpa dig med perimenopausen?

Perimenopaus är inget som diagnostiseras med tester, förklarar Bajekal (även om vissa personer kan få tester för att kontrollera andra möjliga orsaker). Men om du upplever symtom som tyder på perimenopaus och de har en skadlig inverkan, kan du försöka med hormonersättningsterapi. Din husläkare kan ordna ett försök för att se om det hjälper.

Och om din läkare bara avfärdar det eller säger att du ska komma tillbaka när du är 50 år? Dr Bajekal rekommenderar att du ber om att få träffa någon som är specialintresserad av det här ämnet: "Inom husläkargruppen kommer det att finnas personer som är specialintresserade av till exempel kolesterol, högt blodtryck, diabetes, kvinnors hälsa och klimakteriet", säger hon.


Ignorera aldrig röda flaggor

Dr Bajekals sista råd? Även om du är ganska säker på att du är perimenopausal ska du aldrig ignorera gynekologiska förändringar som kan behöva undersökas mer noggrant och hålla dig uppdaterad med smärtprov. "Jag ser det varje dag, patienter som har fått höra: 'Oroa dig inte, du har kraftiga menstruationer för att du är på väg mot klimakteriet'. Nej - det är inte normalt. Om du har kraftiga menstruationer, mycket oregelbundna menstruationer, ny smärta i dina menstruationer ska du inte ignorera det. Och om du har smärta eller blödning efter sex ska du se till att det utreds." Det kan vara ingenting, eller så kan det vara något annat - eventuellt allvarligt - som pågår. Att få saker och ting utredda kommer antingen att lugna dig eller bidra till att du får behandling snabbt.