Stress är en normal och ofta hälsosam del av att vara människa - den håller oss drivna, alerta och lyhörda - och det finns tillfällen då nivåerna naturligt ökar: rusningen före en semester, en släkting som blir sjuk, ett jobb som är jobbigt.

Men om stress verkar vara en standardinställning snarare än något som går i skov, kan det då vara värt att fundera över vilken roll vi spelar i den bilden?

Tanken på att vara beroende av stress kan först låta löjlig, eller mycket ohjälpsam om du känner dig överväldigad och maktlös. Det finns dock många lager av detta, och det är faktiskt mycket logiskt när man bryter ner det.

Kopplad till stress

Först och främst - att erkänna stressberoende handlar inte om att lägga skulden på dig själv. Terapeuten och Counselling Directory-medlemmen John-Paul Davies säger att det är bra att titta på hur våra hjärnor är "inställda på att oroa sig och gå in i överlevnadstillstånd".

Stress innebär en kemisk reaktion - men förutom kortisol och adrenalin "frigör stress också dopamin och det är en belöningskemikalie", förklarar Davies, "samma kemikalie som människor får av motion, alkohol eller sex, så det är där det blir riktigt intressant".

Så även om vi kanske upplever perioder med hög stress som obehagliga kan våra hjärnor klockan upp den kemiska belöningen - och lusten att fortsätta med den kan vara stark.

Stress som en distraktion

Att hantera stressiga saker kan vara svårt och irriterande, men kan det ge oss en praktisk ursäkt för att inte ta itu med andra saker? Vi kan vara så bra på att undvika svåra saker att vi ofta inte ens inser att vi gör det.

Som psykoterapeuten och talesmannen för UK Council for Psychotherapy, Dr Dwight Turner, påpekar, när livet stannade upp under en nedstängning, konfronterades många av oss med verkligheten att behöva sitta med oss själva utan våra vanliga distraktioner - och det kan vara obehagligt!

"Det kan ha samband med hur vi sträcker oss efter något annat för att uppnå stress eller engagera oss i ett stressigt liv, för att hålla oss borta från andra saker, till exempel ett dödsfall eller något annat", säger Turner. "Stress i den bemärkelsen kan bli ganska beroendeframkallande som ett sätt att rädda oss själva från att behöva vara i ett svårt känsloområde."

Stress kan också vara mycket bekräftande

Stress är också ofta kopplat till saker som att arbeta för hårt, jonglera med många tallrikar eller att alltid vara till hands för att hjälpa till med familjens senaste kris - allt detta kan vara mycket bekräftande och hjälpsamt när det gäller att uppnå vissa resultat och upprätthålla vår identitetskänsla som framgångsrika, omtänksamma och produktiva människor.

"Även om vi är överarbetade, arbetar en hel dag och har en familj hemma eller vad det nu kan vara, finns det vissa identiteter som kan komma in i bilden där vi känner oss bekräftade. Vi får en känsla av vem vi är i det avseendet", säger Turner.

På samma sätt kan stress spela en viktig roll när det gäller att hjälpa någon att uppnå mål och framgång. "Mycket stressade människor kan bränna ut sig vid en viss tidpunkt, men fram till dess kan de vara mycket produktiva, samvetsgranna och perfektionistiska, så det finns en stor vinst när det gäller arbete", påpekar Davies. "Det finns en belöning i det, i form av status och ekonomiskt."

Så vad är problemet?

Ingen av de saker som nämns ovan är i sig "dåliga". Det är när balansen tippas för länge som det kan bli problematiskt. Att vara beroende av stress kan hålla oss i en slinga där vi spenderar för lång tid i den kemiska reaktionen "slåss eller fly", där den blir kronisk och börjar påverka vår fysiska och känslomässiga hälsa.

Om vi är stressade för att vi gör för mycket säger Turner att det "kan vara ganska skadligt längre fram eftersom det kan leda till utbrändhet, och det kan vara där problemen uppstår. Särskilt när vi till exempel når nivåer där människor inte riktigt vet vem de är utöver sitt arbete och de har jobbat ner sig själva i marken".

Det kan också visa sig i våra relationer och börja nagga oss i kanten. "Om någon befinner sig i detta stresstillstånd hela tiden kan han eller hon ha en tendens att vara irriterad, orolig, arg och otålig, och dessa saker tenderar att stå i vägen för relationer och interaktioner med andra människor", säger Davies. "Och om man befinner sig i detta tillstånd för länge stängs systemet också av, eftersom det bara är tänkt att vara tillfälligt. Då kan man uppleva känslor av hopplöshet, hjälplöshet och de mer deprimerande tecknen. Apati, svårigheter att njuta av avkoppling och att inte kunna slappna av alls."

Varför är det så att när vi äntligen får en chans att sätta oss ner och koppla av kan vi inte göra det? Davies tror att det är "obehaget med att inte få dopamin från stressiga situationer, och vi omvandlar det till skuld och skam och kallar oss själva för självuppoffrande eller lata". Dessutom har många av oss vuxit upp i miljöer "där det att sitta ner och reflektera var att 'göra ingenting', och de behövde göra något produktivt", tillägger han. "Det kan också bidra till det."

Att bryta cykeln

Så kan du vara en stressberoende person? Undrar du hur du kan åtgärda det? En omvandling över en natt är förmodligen inte realistisk - eller nödvändig - och det är okej. I stället för att lägga mer press på dig själv kan det vara till stor hjälp att bara vara medveten om att detta är mycket normala mänskliga mekanismer och att det är svårt att ändra mönster. "Det faktum att vi får en belöning från hjärnan för att [vara stressade] och det faktum att det är svårt att ändra mönster - alla dessa saker hoppas jag kommer att hjälpa människor att ha empati för sig själva och vara snälla mot sig själva", säger Davies.

Livet är inte bara trevligare när vi inte slår oss själva, utan Davies tror att självmedkänsla är effektivare för att få till stånd förändringar än att försöka skälla på oss själva. Att lugna nervsystemet är också viktigt för att balansera stress - och om det är för mycket att sitta ner och meditera kan du försöka hitta former av "aktiv meditation".

"Aktiviteter som matlagning, trädgårdsarbete, till och med motion som en lätt joggingtur, att komma ut i naturen", säger Davies. "Aktiviteter som kommer att vara riktigt lugnande men [där du] också känner dig levande."

För dem som har svårt att slappna av föreslår han att du gör det till en del av din dagliga att-göra-lista - skriv upp det som en uppgift att bocka av - eftersom detta kommer att glädja uppgiftsorienterade hjärnor. Och Turner säger att det är helt okej att ta små steg.