Akta dig för de processionära larverna

Personer som är infödda portugiser eller "estrangeiros" som bor här känner till dessa små odjur, men det skadar inte (förmodligen inte den bästa termen att använda under dessa omständigheter) att få en uppfräschning och en varning till nykomlingar som kanske inte känner till dem. Om du bor i ett område med tallar eller cederträd måste du verkligen läsa vidare.

Varje år från och med senvintern är det dags att hålla utkik efter vad som ser ut som en pälsig mask, men det är i själva verket en rad larver, från nos till svans, som du gör klokt i att undvika. Redan nu kan man se de silkeslena bon som larverna byggt högt upp i tallarna, och dessa har lagts som ägg av den helt ofarliga processionsfjärilen Thaumetopoea pityocampa.

Den vuxna har ett oskyldigt utseende, en kraftig, pälsig mal som håller sina vingar som ett tält över kroppen. Varje honfjäril lägger ett enormt antal skalklädda ägg i närheten av tallarnas toppar, där äggen faktiskt liknar tallskotten. När larverna har kläckts äter de på tallbarr medan de genomgår sina fem utvecklingsstadier. För att överleva under vintern bygger larverna ett bo av silkestrådar som syns högt uppe i tallarna, vilket gör dem till en av de få arter av insekter i den tempererade zonen där larverna utvecklas på vintern. När som helst på våren från februari och framåt, när de är redo att förpuppa sig, lämnar larverna boet i en lång rad - en "procession" - som arten är känd för. De gräver sig sedan ner under jorden, förpuppar sig och kommer ut mellan mitten av maj och augusti.

Larverna är ett stort skadedjur för barrskogar och är den största orsaken till att tallskogarna förstörs, eftersom de kan avlöva träden helt och hållet om det finns stora mängder av dem. Larverna lever gemensamt i dessa stora silkesliknande bon, och det finns ofta flera sådana bon i ett enda träd.

Men det är "håret" som är farligt. De försvarar sig mot rovdjur med iögonfallande hår som innehåller en irriterande kemikalie, och enkel kontakt med dessa hår kan orsaka allvarliga utslag och ögonirritation hos människor och djur, och vissa människor kan eventuellt få en allergisk reaktion. När larverna i femte stadiet är stressade eller hotade kastar de också ut hår som är formade som harpuner, som tränger in i alla områden av exponerad hud i närheten och irriterar dem. En oförsiktig hund kan till exempel få inflammation i munnen, tungan och läpparna när den slickar eller får en larv i munnen. I de allvarligaste fallen kan de till och med förlora delar av tungan och läpparna.

Och det blir värre - om ditt husdjur sväljer en kan det orsaka inflammation i struphuvudet, vilket kan försvåra andningen och eventuellt leda till att djuret dör. Om håren bärs med vinden från boet kan de orsaka ögonlocksinflammation, sår i hornhinnan hos både djur och människor och orsaka inflammation i näshålan om man sniffar på larven eller dess bo.

Allt som allt bör man kolla upp tallarna eller cederträden innan man kommer nära! Om du misstänker att ditt husdjur har varit i kontakt med dessa håriga små djävlar, är det bästa rådet att omedelbart ta dem till din veterinär, som kommer att bedöma hur allvarliga skadorna är och ordinera den lämpligaste behandlingen.

Om trädet står på din egen mark rekommenderas att du besprutar tallarna med biologiska insekticider under oktober och november, eftersom det är under denna period som larverna kläcks nyss. Om du kan nå boet på ett säkert sätt och det är tillräckligt litet, försök att ta bort det. Bär handskar och kläder som täcker så mycket av kroppen som möjligt och ta loss boet från trädet. Kom ihåg att byta kläder efteråt för att se till att ingen del av boet sitter fast på dig. Så snart boet ligger på marken, och om du kan göra det på ett säkert sätt, bränn det för att försäkra dig om att dess invånare är döda. I extrema fall kanske du till och med vill gå så långt som att ta bort trädet helt och hållet.

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan