I en intervju med dr Ana Rita Herculano, en gastroenterolog som arbetar inom HPA Health Group, förklarade hon vilka de viktigaste effekterna av pandemin var för denna specialitet - den gren av medicinen som fokuserar på matsmältningssystemet och dess störningar, som kan vara maligna sjukdomar (till exempel mag- eller kolorektalcancer) eller funktionella (till exempel irritabelt tarmsyndrom eller funktionell dyspesi).

Sjukhus som kämpar

Under de senaste 22 månaderna har sjukhusen varit tvungna att satsa alla sina resurser på Covid-19 och omorganisera sig i enlighet med detta. Som en följd av detta har patienter som inte är Covid-19-patienter lämnats kvar på vissa sjukhus och antalet screeningar har minskat dramatiskt.

"Det kan bli fler dödsfall i gastrointestinal cancer i Portugal på grund av bristen på screening och konsultationer på grund av pandemin, särskilt i den första vågen", säger dr Ana Rita Herculano.

Även om en del av konsultationerna utfördes på distans var tjänsterna tvungna att följa hälsovårdsmyndigheternas riktlinjer, vilket innebar stora utmaningar som sköt upp och ställde in flera screeningar, enligt en portugisisk studie som publicerades förra året.


Privata sjukhus var nyckeln

I dessa svåra tider har de privata sjukhusen spelat en viktig roll "genom att möjliggöra screeningundersökningar när den nationella hälso- och sjukvården (SNS) hade svårt att reagera", säger Ana Rita Herculano.

Därför var "ökningen av antalet undersökningar på privata sjukhus avgörande, särskilt för diagnosen av gastroenterologisk cancer i tidigare stadier", tillade hon.


Den dödligaste cancern

Varje år får 370 000 personer i Europeiska unionen reda på att de har kolorektalcancer. De flesta av dessa personer har ingen familjehistoria av denna typ av cancer. Trots de oroväckande siffrorna kan 90 procent av dessa patienter överleva om de genomgår nödvändig behandling i ett tidigt skede, vilket bara är möjligt med screening i tid, enligt Global Cancer Observatory. Det är därför screening är nyckeln.

Enligt hälsoriktlinjerna bör alla efter 50 års ålder genomgå en koloskopi - även om de inte har några symtom. Men även om 90 procent av kolorektalcancer uppträder efter 50 års ålder, förklarade dr Ana Rita att allt fler människor blir sjuka i tidigare ålder, så från 45 års ålder bör patienterna börja tänka på detta.


Planera din screening

Trots de svåra tider som hela Europa har gått igenom sedan början av 2020 har hälsomyndigheterna lanserat kampanjer riktade till personer i åldern 50-74 år, med fokus på screening för ockult blod i avföringen. "Om det är positivt råddes människor att träffa en läkare för en koloskopi. Denna undersökning är viktig för en tidig upptäckt av lesioner som polyper. Dessa lesioner, med malign potential, kan säkert avlägsnas i ett tidigt skede, i samband med en screeningundersökning", sade hon.

När det gäller själva undersökningen sa doktor Ana Rita till Portugal News att det inte finns något att frukta: "Screeningundersökningar har numera förbättrats avsevärt både när det gäller komfort under undersökningen och säkerhet." En koloskopi är en säker undersökning och är för närvarande smärtfri eftersom patienten sövs djupt", sa hon.


Funktionella gastrointestinala sjukdomar (GI)

Dessa störningar är inte farliga eller elakartade som i fallet med cancer, men är de som leder fler patienter till HPA Health Group. Kort sagt är funktionella gastrointestinala störningar och motilitetsstörningar de mest förekommande GI-störningarna i den allmänna befolkningen. Kännetecknas av interaktion mellan tarm och hjärna och tillämpas på GI-störningar där kroppens normala verksamhet när det gäller rörelsen, känsligheten hos tarmens nerver eller det sätt på vilket hjärnan kontrollerar vissa av funktionerna är nedsatt. Det finns dock inga strukturella problem som t.ex. tumörer.

"Detta är störningar, där patienterna har vissa klagomål som en känsla av klump i halsen, ihållande brännande känsla, svårigheter att svälja, smärta eller obehag i övre delen av buken (funktionell dyspepsi) eller en grupp av tarmstörningar som kännetecknas av obehag eller smärta i buken i samband med avföring eller förändring av tarmvanor (irritabel tarmsyndrom med avföring. Vid behov kan diagnostiska undersökningar som endoskopi, röntgenundersökningar och blodprov bekräfta att patienten inte har någon organisk gastrointestinell avvikelse", säger Ana Rita till Portugal News.


Patienterna är mer sårbara efter att ha smittats av Covid-19

Patienter som har återhämtat sig från Covid-19 kan vara mer sårbara för funktionella sjukdomar än andra patienter. På HPA Health Group har det funnits fler patienter med funktionella gastrointestinala besvär.

"Ja, nu hittar jag faktiskt fler fall av gastrointestinala besvär, särskilt hos patienter som tidigare varit infekterade med Covid-19. Klagomålen är vanligtvis funktionell dyspepsi och förändringar i tarmtransitvanor (främst irritabel tarm - diarré)", säger hon.

En annan studie, som publicerades i oktober 2021, visade att irritabel tarm och dyspepsi (dålig matsmältning) kan förekomma efter infektion med Covid-19.

"I den här studien utvecklade 280 patienter som återhämtade sig från Covid-19 symtom på funktionella gastrointestinala störningar och psykiska störningar. Riskfaktorer för förekomsten av dessa gastrointestinala besvär efter sex månader av Covid-19-infektion är därför bland annat symtom som lukt- och smakförlust, tidig debut av dessa sjukdomar en och tre månader efter infektionen samt komorbiditeter och psykiska störningar", avslutade Dr Ana Rita Herculano.