Timex Portugal, Clive Sinclair och Maggie Thatcher

Det amerikanska klockföretaget, som hade en modern monteringsanläggning 15 mil söder om Lissabon, sysselsatte omkring 2 000 personer, mestadels kvinnor och tonårsflickor.

Timex-klockan var ett känt varumärke som tillverkade billiga armbandsur. Grundades 1854 som Waterbury Clock Company. År 1901 lanserade de sin första fickur, som såldes för en dollar. Mark Twain köpte två. Numera kan du få en TIMEX-klocka från Amazon i Europa för mindre än 50 euro. Timex tillverkar klockor för stora märken i Asien medan dess lyxdivision tillverkar i Schweiz. Så vad gjorde de i Portugal och vad gick fel?

Fabriken öppnades av den dåvarande presidenten Almirante Américo Tomás i mars 1970, till en början med 400 anställda. Timex lockades till Portugal före revolutionen eftersom de såg politisk stabilitet (dvs. en diktatur) och billig arbetskraft. Som ett helägt dotterbolag till Timex America började de montera mekaniska klockor, men utvecklingen av digitala klockor förändrade allt. Tillverkningen av digitala klockor flyttades huvudsakligen till Fjärran Östern där arbetskraften var billig.

Revolutionen förändrade allt

I maj 1974 Efter revolutionen tillkännagav Timex planer på att avskeda 668 anställda, minska arbetsveckan till tre dagar och stänga fabriken i två veckor med omedelbar verkan. Timex-arbetarna tog över fabriken i protest mot de låga lönerna, de dåliga arbetsförhållandena och de långa arbetstiderna. Detta var känt som "saneamento", arbetare i många branscher vräkte sina chefer och tog över driften av företaget. Timexarbetarna fortsatte att tillverka och sälja klockor. Deras krav på en fyrtiotimmarsvecka i stället för den fyrtiofemtimmarsvecka de arbetade i vägrades av ledningen och arbetarna fortsatte att ockupera fabriken i en månad.

Strejken och fabriksövertagandet orsakade vid den tiden stor publicitet, inte minst på grund av det uppmärksammade namnet Timex och den stora arbetsstyrkan. Företaget ställde in den regelbundna busstrafiken till fabriken. Arbetarna - främst kvinnor och tonårsflickor - kom i bussar och bilar som lånats ut av Lissabons varv och andra företag, eller liftade.

General Antonio de Spinola, som tog över Portugals presidentskap efter militärkuppen, var en av de personer som var inblandade i att lösa dessa strejker som pågick i hela Portugal. Det rapporterades att militärens "armvridning" också användes för att avsluta en månadslång strejk vid Timex-fabriken.

"Det var inte jag eller Microsoft som skapade den kulturella förändring som gjorde det möjligt för datorn att gå hem. Det var Sinclair och Timex". Bill Gates

Vad som blev uppenbart var att det behövdes en ny produkt nu när mekaniska klockor hade liten eller ingen efterfrågan. Det är här Clive Sinclair och Spectrum ZX-datorn kommer in i bilden. Spectrum-datorn var en het försäljningssuccé. Mikrodatorer var nya och alla ville ha en.

Sinclair hade en stor fabrik i Dundee, men efterfrågan översteg utbudet och det fanns en väntelista på flera månader, så Sinclair vände sig till Portugal och Timex-fabriken i Portugal. Arbetskraften var fortfarande relativt billig och Timex-fabriken hade utmärkta faciliteter och arbetskraften var mycket kvalificerad. Det var en naturlig lösning.

Vad gick fel?

Sinclair Scotland hade bundit upp leveranserna till Europa (utom Polen), men Amerika ville ha dessa nya mirakelmaskiner för hemmet. Portugal var lösningen. Som med många nya "uppfinningar" var mikrodatorn eller "hemdatorn" förknippad med mer än några problem. Maskinen skulle bli berömd för de spel som underhöll en hel generation av pionjärer. Problem nummer ett var att den bara hade 48k RAM-minne. Detta ökades senare till 72k. Problem nummer två var att det enda sättet att ladda programvaran var via ett kassettband, vilket var mycket långsamt och opålitligt. De portugisiska ingenjörerna var beredda att lösa många av dessa problem och började utveckla sin egen 3-tumsdiskett. Dessa maskiner kunde inte på något sätt användas för affärsapplikationer, spel var ungefär deras gräns.

T/S 1000 introducerades i juli 1982 och Timex Sinclair marknadsförde den som den första hemdatorn som kostade under 100 dollar på den amerikanska marknaden. Trots bristerna i de tidiga versionerna såldes 550 000 enheter i slutet av året. Den portugisiska fabriken tillverkade över 5 000 enheter per dag.

Sedan kom företag som IBM, Atari och Commodore in på marknaden. De kunde se en bra idé och hade resurserna och marknadsföringskraften för att ta den till nästa steg. Sinclairs smarta "uppfinning" hamnade snart i skuggan av de nya aktörerna som kunde se framtiden för datorer för massmarknaden. Det är intressant att notera att Clive Sinclair var en stor uppfinnare, han uppfann också den första fickräknaren och till och med den elektriska "trehjuliga bilen", Sinclair C5. Hans ZX Spectrum-datorer gav massorna tillgång till personliga datorer till ett överkomligt pris och såldes i miljontals exemplar över hela världen tills de stora tillverkarna upptäckte mikrodatorns potential. Ingen av hans uppfinningar varade särskilt länge, andra kopierade och förbättrade dem.

Maggie Thatcher-kopplingen

Det som följer är ett rykte som har hållits hemligt, det kan inte bekräftas definitivt. Det ryktas att Margaret Thatcher 1991 kom till Portugal för att träffa den dåvarande premiärministern Cavaco Silva. Personer som står Timex Portugal nära hävdar att Maggie Thatcher övertygade Cavaco Silva om att överföra all den teknik och expertis som Timex Portugal hade utvecklat till Sinclair-fabriken i Skottland. Detta var för att rädda jobben i Dundee, men jobben försvann i Portugal, även om det enligt vissa rapporter fanns arbetare vid den portugisiska fabriken som återgick till att tillverka klockor under en tid.

De återstående lagren av ZX Spectrum skickades till Argentina. Hur lyckades Maggie med detta? Kanske "övertalade" hon Cavaco Silva att förlora en massa arbetstillfällen och expertis från Portugal. Skottlands vinst var Portugals förlust.

För mer information om utvecklingen av hemdatorn Sinclair i Portugal, se videon nedan:

https://youtu.be/r8pVcfWmmjo

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman