Forskaren från National Institute of Health Dr Ricardo Jorge (INSA) förklarade att hans åsikt ligger i linje med forskarsamhällets i allmänhet.

När han talade med journalister förklarade mikrobiologen att man redan från början insåg, när man tittade på "cocktailen" av mutationer, att "det är svårt att förstå hur BA.2 kan betraktas som en syster till BA.1, eftersom de har många skillnader".

"Jag skulle säga att den enda stora likheten är att den har ett mycket stort antal mutationer jämfört med alla andra varianter", sade samordnaren av studien om den genetiska mångfalden av SARS-CoV-2 i Portugal.

"I Spike-proteinet har de två stammarna ett dussin mutationer som delas, vilket är anledningen till att WHO sade att det är alla Omicron, som definierar flera stammar (BA.1, BA.2 och BA3), men en mer detaljerad analys visar att de har många mutationer som inte delas. BA.1 har 11 mutationer som inte delas med BA.2 och BA.2 har sju eller åtta mutationer som inte delas med BA.1. På det hela taget har de fler skillnader än likheter", sade João Paulo Gomes.

I tisdags ansåg WHO att BA.2, på grundval av tillgängliga uppgifter om överföring, allvarlighetsgrad, återinfektion, diagnos, terapi och vaccineffekt, även fortsättningsvis bör betraktas som en variant som ger anledning till oro och bör fortsätta att klassificeras som Omicron.

Dominerande stam

INSA-forskaren sade också att epidemiologiska data otvetydigt visar att BA.2-stammen ersätter BA.1 eftersom den är mer överförbar, och man räknar med att den inom två veckor kommer att "dominera fullständigt".

I Portugal sade João Paulo Gomes: "BA.2 kommer att ha överskridit 50 % av fallen den här veckan och om ökningstakten fortsätter att ligga på 3-4 % per dag är det en fråga om veckor innan den når 80-90 %".

"Vi följer den väg som andra länder har följt", sade han och noterade att Sydafrika och Danmark nådde nästan 100 % på några veckor.

"Portugal, Storbritannien, Norge, Sverige, Schweiz och Tyskland följer samma väg och vi har alla en BA.2-prevalens på mellan 30 och 50 %".

João Paulo Gomes lyfte också fram uppgifter från en "mycket robust" studie som utförts av japanska forskare, vars uppgifter fortfarande är föremål för granskning, i möss- och cellmodeller som användes för att karakterisera Delta och BA.1.

"De erhållna resultaten återspeglades i den mänskliga verkligheten, det vill säga det visade sig att de kunde översättas till klinisk infektion hos människor", förklarade han och tillade att dessa resultat "inte är särskilt uppmuntrande eftersom de visar att BA.2 förutom att vara mer överförbar, uppvisade större patologi hos infekterade möss och att antikroppar som genererades av infektion med BA.1 inte var effektiva för att förhindra infektion med BA.2".

Enligt forskaren väcker denna situation en fråga i förhållande till det monovalenta vaccin som vissa läkemedelsföretag utvecklar mot BA.1 för att förstå i vilken utsträckning det kan vara effektivt, med tanke på att dessa studier tyder på att det inte kommer att vara det.

I detta perspektiv anser forskarsamhället att det skulle vara klokt att betrakta BA.2 inte som en linje av Omicron, utan som en variant av betydelse, eventuellt med en grekisk bokstav associerad med den, avslutade han.