Till skillnad från de fula, ramsliga gasverk som vissa av oss minns från barndomen är den moderna tyska anläggningen nära byn Rehden något mer avancerad. Här finns inga höga, rostbelagda byggnader som omges av flottiga polystyrenbrickor för take away som blåser in från soptunnorna på den motsatta chippybutiken. Det beror på att huvuddelen av anläggningen är gömd under markytan (och det finns ingen chippy). Anläggningen är av en svindlande storlek, med en yta som motsvarar nästan 1 000 fotbollsplaner och en kapacitet att lagra nästan 4 miljarder kubikmeter gas. Trots sin enorma storlek förvarar denna anläggning endast 20 % av Tysklands lagrade arbetsgas.

Trots den häpnadsväckande statistiken och de otroliga fysiska dimensionerna är den verkliga storheten denna: Anläggningen ägs och drivs av den statliga ryska energijätten Gazprom. Vad som flödar in och vad som flödar ut från denna anläggning regleras i slutändan av ryska händer. Jag har en smygande känsla av att ni redan har fått bilden och ser dilemmat med detta.

Om allt detta inte är tillräckligt för att vi ska kunna grubbla över ett tag, så kontrollerar Gazprom också 33 procent av de österrikiska, nederländska och tyska gaslagren. Det är oroande att mängden lagrad naturgas i dessa och andra lagringsanläggningar inom EU-27 under 2021 sjönk till osäkert låga nivåer, vilket ledde till kraftiga pristoppar.

Vi fick höra att energitillgångarna var knappa på grund av den ökande efterfrågan efter pandemin, men jag har på något sätt svårt att svälja detta i dag. Låga energilager i Europa gav väl Putin det extra inflytande som behövdes för att planera sin invasion av Ukraina? Minskade energilager innebar att Putin hade sin fot stadigt tryckt mot Europas hals. Med händerna svävande över "GAS OFF"-knappen fanns det väldigt lite som Europa eller västvärlden kunde göra för att avskräcka från en eventuell rysk invasion utan att betala ett högt pris. Den pågående invasionen har verkligen avslöjat Tysklands akilleshäl och därmed Europas akilleshäl i allmänhet. Det är energi - den västerländska civilisationens livsnerv.

Men det är inte bara tyskarna som finner sig utsatta för de ryska energijättarnas list. Samma sak kan sägas om italienarna, som har investerat ännu mindre i förnybara energikällor. Faktum är att stora delar av Europa har gett sig huvudstupa in i exakt samma strategiska träsk genom att i alltför hög grad förlita sig på just-in-time-leveranser från despotiska regimer, inklusive Kreml.

OKEJ. Jag hör dig säga att efterhand är en underbar sak. Men låt oss vara uppriktiga om detta. Ingen behövde vara expertstrateg eller fullfjädrad ekonom för att förstå omfattningen av detta långvariga misstag. Mitt framför våra västerländska näsor pyrde det mycket obehagliga faktum att Putins Ryssland levererade mer än 40 procent av kol- och gasimporten från EU-27 och långt över 25 procent av EU:s råolja. Det är en stor handfull av kort och gott som vi gemensamt måste ta tag i?

Tyskland har naturligtvis varit särskilt utsatt för den senaste tidens händelser eftersom landet har utformat sig självt som ett gigantiskt ekonomiskt kraftcentrum, det stora europeiska navet för högkvalitativ tillverkning. För att detta ska vara hållbart behöver Tyskland ett säkert flöde av tillförlitlig, kostnadseffektiv energi. Detta var och är fortfarande en viktig del av Tysklands ekonomiska huvudplan. Men här ligger också problemet. Det finns för närvarande en växande kör som kräver att Tyskland och EU ska undvika rysk energi. Detta har lett till en febril aktivitet när enskilda regeringar försöker hitta livskraftiga alternativ som en del av en EU-omfattande satsning för att minska den ryska gasimporten med upp till 66 procent under de kommande tolv månaderna.

En sådan drastisk avvikelse från energi från Ryssland innebär att västvärldens beslutsfattare måste förbereda sig på en potentiell brist på naturgas och råolja. Innan de ryska leveranserna realistiskt sett kan avbrytas måste nya källor säkras och ny infrastruktur byggas upp. Allt detta tar tid och kräver stora kapitalinvesteringar. Utan ryska leveranser måste Europa förbereda sig på en ojämn resa när det gäller energitrygghet. De europeiska ledarna har reducerats till att bära runt sina oljiga tiggarskålar från den ena despoten till den andra. Våra högt ansedda ledare finner sig själva viftande med checkhäften i stämningsfullt upplysta bivackar medan de försöker att utforma västvärldens framtida energisäkerhet.

Utsikterna för en långvarig energikris till följd av Putins invasion av Ukraina kan inte uteslutas. Den polska regeringen, som har känt sig särskilt sårbar för Rysslands hot, har pressat EU-27 att stoppa all rysk energiimport. Samtidigt hotar Moskva att stänga av gasleveranserna till Europa i alla fall, i ett drag som påminner om den gamla tecknade öppningssekvensen av BBC:s "Have I got News for You".

Tyskland har motvilligt avbrutit sitt viktiga program för Nord Stream 2-rörledningen. Om det hade genomförts som planerat skulle denna senaste gasledning ha fördubblat de ryska gasleveranserna. Tyskland kan dock inte realistiskt sett gå längre när det gäller att sanktionera Ryssland. Landet är helt lamslaget på grund av sitt beroende av rysk energi. De tyska myndigheterna har motstått kraven på ett fullständigt embargo, annars kommer Tyskland att drabbas ännu hårdare än Ryssland. De tyska myndigheterna har varnat för att det inte är möjligt att stoppa de ryska energileveranserna på kort eller medellång sikt med hänvisning till allvarliga konsekvenser för Europas ekonomier.

EU:s dagliga energiräkning till Moskva uppgår till över 800 miljoner euro. Ukrainas president Volodymyr Zelensky har därför upprepade gånger vädjat till EU att bryta de ekonomiska banden med Moskva. Zelensky oroar sig för att Putin använder de ständigt ökande intäkterna från energiexporten för att finansiera den militära offensiven mot hans land och eventuellt även mot andra länder.

Vi kan inte bortse från Zelenskys varningar om potentiella ryska intrång utanför Ukrainas gräns. Jag säger detta eftersom vi redan har lärt oss att vi inte bara kan anta att Vladimir Putin inte kommer att hålla sig tillbaka från att invadera angränsande territorier om han känner att han kan. Vi har själva sett hur fördärvad hans regim är. Den känner bokstavligen inga gränser. Putins egen retorik har på ett skrämmande sätt hotat med användning av massförstörelsevapen. Det är svårt att avfärda dessa hot som tomma hot med tanke på Putinregimens kallsinniga tendens till militär taktik med "bränd jord", vilket vi tyvärr sett i Syrien.

Jag känner att detta är på väg att bli en energikris som ingen annan. Till skillnad från tidigare kriser som till slut löstes av marknadskrafterna kan den här krisen bli annorlunda. Den är annorlunda den här gången eftersom ett enormt svart hål har uppstått. Ett svart hål som kan suga in och sluka så mycket energi och råvaror som någon vill kasta på det. Det är den allt förbrukande singularitet som har uppstått i form av det moderna Kina.

Västvärlden kan undvika så mycket rysk energi som den anser sig ha råd med, men kärnan i saken är tydlig för alla att se. De överskott som kan skapas när Europa slår Putin på fingrarna kommer helt enkelt att omdirigeras österut till ett glatt Kina. Orientens stora kejsare kommer att låta en allsmäktig rap av tillfredsställelse utbringas medan västvärlden skuttar runt som små möss för att leta efter smulorna.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes