Panikattacker är en skrämmande kombination av fysiska och psykologiska symptom som är extremt obehagliga att uppleva och kan drabba vem som helst.

"Det uppskattas att de flesta människor kommer att uppleva minst en av dessa plötsliga attacker någon gång i livet", säger Andrea Reinecke från Oxfords psykiatriska avdelning vid universitetet.

Vissa människor kan dock vara mer mottagliga för panikattacker än andra, säger dr Lynne Green, klinisk chef på appen för psykiskt välbefinnande, Kooth: "Det finns många faktorer som kan öka risken för att en person ska få panikattacker, bland annat vissa mediciner, traumatiska händelser och minnen, missbruk av droger och redan existerande hälsoproblem. Den främsta faktorn är dock betydande stress."

Så hur kan du veta om din ökande vardagsstress håller på att förvandlas till något mer oroande?

Vad är en panikattack?

"Under en panikattack tar kroppens autonoma kamp- eller flyktreaktion över", förklarar dr Green. "Detta är en stressreaktion som troligen utvecklats ur våra tidiga förfäders överlevnadsbehov och som aktiverar nervsystemet för att hjälpa till att förbereda kroppen för att slåss eller fly."

Resultatet är en mycket överväldigande känsla av ångest, rädsla eller en känsla av fruktan för att något fruktansvärt ska hända, samtidigt som ett eller flera fysiska symtom uppstår. "Vi kan känna andnöd, ett trångt bröst, stickande fingrar eller händer, lite svett, yrsel, snabb puls", säger Stefan Chmelik, expert på integrerad hälsovård och uppfinnare av Sensate neurala akustiska teknik.

Vilka är de vanligaste orsakerna till panikattacker?

"Panikattacker tenderar att uppstå vid svår ångest", säger dr Green. "De kan inträffa helt plötsligt och utan en uppenbar orsak, eller så kan de vara förväntade, till exempel i samband med en känd utlösande faktor som att man utsätts för något som känns skrämmande."

En utlösande faktor kan vara något som att behöva göra en presentation på jobbet, att sitta fast i en överfull kollektivtrafik eller att köra i tung trafik. Eller helt enkelt att nå toppen av överväldigande i slutet av en mycket stressig tidsperiod.

Vad ska du göra när en panikattack slår till?

Eftersom det är vanligt med en hastig hjärtslag under en panikattack kan det hjälpa att fokusera på din andning. "Att andas ut är nyckeln under en panikattack", säger Chmelik. "Säg till dig själv: 'När du är osäker, andas ut'. Andas ut och säg: 'Det är okej, tack för att du, högt utvecklat nervsystem, uppmärksammar mig på vad du tror är ett problem. Men jag ser det och det är okej - du kan kliva ner nu. Jag är inte i fara."

Om du har upplevt en panikattack tidigare kan du öva på andningstekniker för att förbereda dig om det skulle hända igen.

När ska du söka professionell hjälp för panikattacker?

"Även om panikattacker i sig inte är livshotande och vanligtvis går över inom 30 minuter eller så, kan de leda till allvarliga komplikationer, till exempel genom ohjälpliga beteenden som självmedicinering med alkohol för att undvika känslor av ångest som föregår paniken", säger dr Green. "De måste alltid tas på allvar."

Dr Reinecke ger följande råd: "Om de inträffar upprepade gånger under sex månader och du börjar bli orolig för när nästa attack kommer att slå till, kan du [vara] på väg mot en ångeststörning som kan behöva behandling."

Hur behandlas panikattacker?

Personer som drabbas av panikattacker är ofta oroliga, och ibland till och med övertygade om, att deras fysiska symtom orsakas av ett medicinskt tillstånd.

"Det första steget skulle vara att göra en ordentlig fysisk undersökning för att få sinnesfrid - sköldkörteln, hjärtat, hormoner (t.ex. klimakteriet, p-piller) etc. kan alla bidra till att man känner sig så här", säger dr Reinecke.

När eventuella underliggande fysiska problem har kontrollerats kan samtalsterapi vara till stor hjälp. "Exponeringsterapi är en form av kognitiv beteendeterapi [KBT], där patienten lär sig att reagera annorlunda på utlösande faktorer för rädsla. I vår forskning har vi till exempel utvecklat en mycket effektiv behandling i en enda session som leder till förbättringar hos de flesta av våra patienter med panikångest och till livsavgörande förbättringar hos ett stort antal patienter", säger Dr Reinecke.

Om det är lämpligt är medicinering ett annat alternativ. Chmelik säger: "Din läkare kommer att kunna skriva ut läkemedel till dig, till exempel ångestdämpande läkemedel eller betablockerare för att kontrollera hjärtslagen, och dessa kan vara användbara för vissa personer i extrema situationer där de inte kan fungera på annat sätt."