Dover från norra Wales är en vandring i sig självt, men det går lätt att göra på sex till åtta timmar. Det blev lite oroväckande när jag insåg att det började bli svårt att hitta diesel i närheten av hamnen. Detta berodde på att de högre priserna i Frankrike fick bilister och lastbilsförare att tanka i Storbritannien. Det bådade inte gott när vi också upptäckte brist i Frankrike. Men vi övervann dessa problem genom att fylla på lite och ofta och utnyttja de mest tillgängliga bensinstationerna med gott om bränsle.

I slutet av mars och början av april (2022) tog vi oss fram genom ett snöigt och kyligt Nordfrankrike. En södergående väg som ledde mot Rouen, Le Mans, Tours och Poitiers där vi till slut fick slut på puff på DAG 1. Vi stannade vid en närliggande campingplats, där vår överraskande mysiga, med luftsängar utrustade kombibil erbjöd ett improviserat boende efter att ha blivit svikna av en Airbnb-värd. Vi vaknade till en krispig, frostig morgon vid sidan av den långsamt slingrande floden Vienne. En mycket trevlig upplevelse.

Angouleme

Trötta efter två dagars resande var vårt nästa stopp bara ett litet hopp till Angouleme där vi hade bokat ett annat Airbnb nära centrala bekvämligheter. Äntligen var det dags för lite seriös vinprovning och för att få en smak av Frankrike. Detta följde på ett eftermiddagsbesök i den vackra (och vid det här laget milda) staden Cognac med sitt pittoreska stora torg, ändlösa smala medeltida gator och fantastiska blomsterprakt. Cognac är en liten men livlig stad. Den är underbart avslappnad och därför ett verkligt nöje att besöka eftersom den ligger i hjärtat av den frodiga, bördiga regionen Nouvelle-Aquitaine.

Med bilens nos riktad rakt mot de mäktiga Pyrenéerna och den iberiska halvön bortom dem, sattes koordinaterna mot Toulouse via Dordogne och den fantastiskt vackra staden Périgueux, där Cathedrale St-Front med sina fem kupoler ligger. Detta var ännu en perfekt plats för att njuta av ännu en lätt lunch, smaka på lokalt producerad gåslever, beundra några utsmyckade och överdrivet dyra tårtor innan... mer sightseeing.

Toulouse fanns inte på vår radar eftersom målet var att ta oss an Pyrenéerna dagen därpå. Så vi fortsatte att köra i hopp om att hitta ett hotell söder om Toulouse. Vi använde så småningom en bokningsapp för att hitta boende i närheten. Det gjorde vi! Det var ett rum i en liten familjebungalow. Att säga att det var mysigt är rättvist. Vårt rum låg bokstavligen precis vid familjens vardagsrum med ett delat badrum till råga på allt. Lyckligtvis var våra värdar vänliga nog och uppenbarligen inte ovana vid att ta emot besökare i sista minuten som vi. Det verkade bara lite "familjärt" för oss med brittisk läggning. Men för en autentisk fransk upplevelse - oslagbart!

Pyrenéerna

Efter en lite orolig natts sömn förkunnade gryningen ett besök på ett närliggande lokalt Boulangerie där en kontinental frukost avnjöts i sällskap med en äldre men mycket fransk ägare som råkade tala utmärkt engelska. Dags att bege sig till de höga Pyrenéernas snöklädda prakt. Om vi spelade våra kort rätt lockade Barcelona.

Körningen över de snötäckta topparna var helt spektakulär. Några av de mer avlägsna vägarna genom det fransk-spanska inlandet är något håriga och kanske inte för den som har svagt hjärta. Men lyckan gynnar de modiga, och de mest spektakulära vyerna kan därför avslöjas från avlägsna bergspass med smala vägtunnlar som är huggna i de gamla bergssidorna.

Arkitekturen och den allmänna atmosfären är tydligt alpin i dessa delar. Knip dig själv, för Barcelona gömmer sig i närheten. Avlägsenhet, lugn och ro kommer snart att bytas ut mot en pulserande europeisk storstads liv och rörelse.

Barcelona

Sevärdheterna i Barcelona är inget annat än fantastiska. Det är en enorm stad, men vi lyckades ta oss till alla de viktigaste sevärdheterna från vårt hotell i centrum precis vid Las Ramblas. Topptips: Om du har en stor bil, undvik de underjordiska parkeringarna. De är byggda i stadens absoluta inre. Det är INTE lätt att komma åt dem. Att ta sig ut är ännu svårare! Det kostar 25 euro att skrapa upp din bil. Lyckligtvis kom jag undan med det. Bara.

Efter några hektiska men märkligt avkopplande dagar i det livliga Barcelona åkte vi lite utanför spåren och kramade den spanska kusten tills vi kom fram till en liten strandstad som heter Benicarló. Vi valde att bo i den närliggande större och mer pittoreska staden Pêniscola med sitt fantastiska bergsslott med utsikt över den soldränkta bukten.

Härifrån var det en lång väg förbi Valência mot Benidorm. Alla världens apelsiner odlas väl runt Valência? Plantagerna sträcker sig från horisont till horisont, kilometer efter kilometer av apelsiner. Jag trodde att det fanns massor i Portugal men detta var på en annan nivå.

Benidorm

Jag hade aldrig varit i Benidorm. För mig är det ett fall av att släppa alla klichéer. Det här är en semesterort som är allt för alla människor. Du kan äta vad som helst, från billiga och glada rätter till högklassiga rätter. Du kan äta Tex-Mex, Tandoori eller Tapas. Valet är ditt. Och Benidorm är mycket vackrare än jag någonsin vågat föreställa mig. Utsikten från Benidorms slott högst upp i gamla stan (genom "Tapas Alley") är verkligen fantastisk, särskilt när allt är upplyst på natten. Vi kommer att åka tillbaka!

Från Benidorm åkte vi till Sevilla för att fira påskens heliga vecka, där omkring 50 000 människor tar på sig traditionella kläder för att paraderar i 58 organiserade processioner där "costaleros" bär enorma ljusbelysta pasos (religiösa statyer) på sina axlar. Fascinerande skådespel!

Portugal var nu tydligt i vårt sikte. Från de härliga stränderna i Huelva tog vi oss snart över Guadiana-bron för att tillbringa lite avkoppling på den solkyssta Algarve. Med utgångspunkt i Quarteira hade vi flera dagar på Portugals södra flanker innan vi åkte norrut till Lissabon, Ericeira, Sintra, Cascais, Mafra och alla mina favoritställen däromkring. Sedan gick det norrut till ett mycket blåsigt San Martinho do Porto, Nazaré och Aveiro innan vi begav oss mot norra Spanien och det pittoreska Baskien.

Vår tid i den vansinnigt vackra orten San Sebastian där "pinchos" trumfar tapas och folket talar sitt eget unika språk var alldeles för kort. Men vi hade i alla fall fortfarande det franska Baskien att se fram emot där vi tillbringade några mycket trevliga dagar i närheten av fantastiska Biarritz, Bayonne, Irun och St Jean-de-Luz.

Bordeaux

Våra sista dagar på denna månadslånga resa tillbringade vi i den majestätiska staden Bordeaux där det moderna möter det klassiska i en extraordinär sammanslagning av stilar. Ett stort nätverk av smala gator och gränder avslöjar en uppsjö av gömda barer och restauranger för alla smaker. Det finns också ett mycket användbart modernt spårvägssystem som förbinder alla stadens huvudområden, parkerna, den stora flodpromenaden och olika viktiga förorter, vilket gör Bordeaux till en anmärkningsvärt enkel stad att navigera.

Så, det var så vi gjorde Portugal på det svåra sättet. Det var också det roliga sättet och rekommenderas därför varmt!

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes