Royal College of Psychiatrists har just publicerat en ny vägledning om medicinska nödsituationer vid ätstörningar, där man understryker behovet av att all sjukvårdspersonal känner igen tidiga tecken på tillstånd som anorexi och bulimi.

Detta kommer med rapporter om en 84-procentig ökning av antalet sjukhusinläggningar för ätstörningar enbart i England under de senaste fem åren. Den största ökningen skedde bland unga människor i åldern 18 år och yngre, och majoriteten av dem var unga kvinnor - men även bland unga män mer än fördubblades antalet inskrivningar, enligt uppgifter från NHS.

Har pandemin förvärrat ätstörningarna genom pandemin?

Dr Lynne Green, klinisk chef på den digitala psykiska hälsoplattformen Kooth, arbetade tidigare inom NHS i 20 år, bland annat som ledande konsultpsykolog för ätstörningar hos barn och slutenvårdstjänster för ungdomar. Hon säger att ätstörningar "redan ökade" innan Kooth kom - men pandemin var också "en perfekt storm" av olika anledningar.

"Under Covid fanns det en verklig känsla av kontrollförlust och den djupa ångest som följer av detta - och vi vet att det är mycket viktigt att ha en känsla av kontroll när det gäller ätstörningar. Ätstörningar är verkligen komplexa och det finns en mängd orsaker och sårbarhetsfaktorer, men jag misstänker att fler människor utvecklade en ätstörning än vad de annars skulle ha gjort. Jag tror också att många människor som antingen hade återhämtat sig, eller var nära att återhämta sig, föll tillbaka när pandemin slog till.

"Och sedan hjälpte naturligtvis inte behandlingsförseningar - eller avbrott i behandlingen - till. Vi vet att många personliga tjänster stängdes, och många människor var oroliga för att gå dit [för att be om hjälp]. Det har definitivt haft en stor inverkan."

Är det sociala medierna som bär skulden?

Sociala medier kommer ofta upp i de här samtalen, särskilt när det gäller dess inverkan på trycket på kroppsuppfattningen. Green tror inte att allt är svart och vitt.

"Vi har just avslutat veckan för medvetenhet om psykisk hälsa med fokus på ensamhet, och jag tror att sociala medier kan vara en riktigt bra kontaktpunkt för människor och verkligen hjälpa till med det", säger hon. "Jag tror inte att sociala medier orsakar ätstörningar - det tror jag inte på - men jag tror att för dem som har ätstörningar kan det vara riktigt svårt, [och] ätstörningar kan förvärras av sociala medier."

Green anser att det behövs en mer "robust styrning" av hur vi hanterar de potentiellt skadliga aspekterna av sociala medier, och att digitala plattformar "bör samarbeta med experter" för att göra detta.

Den prisbelönta kampanjledaren och författaren Hope Virgo, som skapade kampanjen #dumpthescales, anser att det finns så många faktorer som spelar in - och att vi behöver ett omfattande kulturellt skifte i attityderna till ätstörningar.

"Ätstörningar är fortfarande mycket stigmatiserade. Dessutom har samhället normaliserat ätstörningskulturen och i vissa situationer lovordar det vissa av dessa ohälsosamma beteenden - det måste förändras. Vi behöver bredare utbildning i hela samhället, men också för att ta itu med den höga stigmatiseringen", säger Virgo.

"Vad vi verkligen behöver är en fullständig omformning av tjänsterna, [och] tillräcklig finansiering för att möta efterfrågan. Vi måste ta itu med ätstörningar som en brådskande fråga. Vi behöver ett samhälle som inte är fixerat vid mat, kaloriräkning och normalisering av ätstörningskulturen."

"Tidigt ingripande räddar liv

"Vi vet att tidigt ingripande räddar liv, men ändå avvisas så många människor från tjänsterna för att de inte kryssar i en viss ruta. Vi vet att en tidig diagnos är avgörande för att behandlingen av ätstörningar ska bli framgångsrik, och när de "uppenbara" tecknen har visat sig är det troligt att sjukdomen har blivit inrotad i individen och därför är mycket svårare att behandla."

Green håller med om att det är viktigt att ta itu med ätstörningar i ett tidigt skede - men eftersom specialistresurserna är "begränsade, och det är en del av problemet, måste de begränsade resurserna prioriteras, förmodligen där den högsta risken finns". Anorexi har den högsta dödligheten av alla psykiatriska sjukdomar, så det är en hög risk. Men under tiden har vi alla de människor som inte får stöd och som för närvarande inte löper någon hög risk, men som kanske är på väg att bli det", betonar Green.

"I slutändan vill vi minska behovet i den akuta [änden av skalan]. Det kommer tyvärr alltid att finnas där, men om vi kan minska det genom att sätta in hjälp tidigare, kommer det att göra skillnad."

Människor vaknar inte bara upp en dag med en ätstörning, utan den byggs vanligtvis upp under en tidsperiod. Och det är komplicerat, det finns så många riskfaktorer. Det handlar bland annat om personlighetsfaktorer och livshändelser som kan utlösa dem.

Låg självkänsla, trauma och familjehistoria, bland annat, spelar också en roll. Green säger att vi måste uppmuntra en kultur där människor söker stöd för psykisk hälsa för att ta itu med dessa saker vid roten - innan en ätstörning utvecklas eller får fäste.