Vad är det som gör att klistermärkena på barnrummen eller de som målas på huden på artisterna i teaterföreställningar verkligen lyser? Det finns två sorters glödande färg - den första, svartljusfärg, kallas tekniskt sett fluorescerande färg. Den andra typen är fosforescerande färg. Det finns en tredje - men den kommer vi till senare.

Den ljusa sidan

Kortfattat förklarat absorberar fluorescerande färg osynligt UV-ljus, men sänder sedan ut det igen som synligt ljus med en kortare våglängd och reflekterar ljuset tillbaka till dig i en synlig våglängd. Du har förmodligen sett svartljus på brottsplatser, där lampor avger UV "svart" ljus som är osynligt för blotta ögat, men när det faller på en fluorescerande färg reflekteras det starkt så att du kan se det. Därför fungerar fluorescerande färger bra i konsertsalar och mörka rum.

Fosforescerande färg fungerar på samma sätt men på ett något annorlunda sätt. Istället för att reflektera ljuset tillbaka till dig omedelbart fortsätter fosforescerande färg att reflektera ljuset tillbaka under lång tid. Den behöver "laddas upp", och dagsljus eller att tända lampan är allt den behöver. När man laddar upp en fosforescerande färg utsätter man den för UV-strålning och andra ljusformer, och när den befinner sig i ett mörkt rum fortsätter den att sända ut det synliga ljuset under lång tid. Vanlig fluorescerande färg skulle framstå som mörk, men fosforescerande färg framstår som synlig eftersom den avger reflekterat ljus. Numera tillverkas dessa färger av antingen zinksulfid eller strontiumaluminat och är säkra.

Den mörka sidan

Men det fanns en annan typ av färg som lyser i mörkret - radioluminescerande färg - som har en ganska mörk och mer olycksbådande bakgrund.

Den uppfanns 1908 av dr Sabin Arnold von Sochocky och innehöll radium-226. Hans färg använde också fosfor av zinksulfid, som bryts ned relativt snabbt och förlorar sin ljusstyrka efter en tid, och urtavlor och andra anordningar som målats med den behåller inte sitt "sken". Men på grund av Ra-226-isotopens långa halveringstid på 160 år behåller de sin radioaktivitet, vilket kan upptäckas med en Geigerräknare.

Radiumfärg användes i 40 år i stor utsträckning på urtavlor, kompasser och flygplansinstrument för att de skulle kunna läsas i mörker, och Sochocky föreslog 1921 att ".....in tid skulle varje hus ha ett rum som var helt upplyst av radium". Jag tror inte det.

Hans företag, The US Radium Corporation, utvann radium ur carnotitmalm för sin färg, som tillverkades under varumärket "Undark", och var en stor leverantör av radioluminescerande klockor till militären. De anställde hundratals arbetare, främst kvinnor, för att måla radium på urtavlor och instrument.

Under 20- och 30-talen började de skadliga effekterna av denna färg att bli tydliga. Ett berömt fall rörde Radium Girls, unga kvinnor som utsattes för strålningsexponering på fabriken. Fem av dem blev kända för sina ansträngningar att utmana sin arbetsgivare i domstol.

Efter att ha fått höra att färgen var ofarlig hade de fått in dödliga mängder radium efter att ha fått instruktioner om att "peka" sina penslar på läpparna för att ge dem en fin spets, eftersom de slösade tid och material på att använda trasor eller vattensköljning, men vissa hade också målat naglar, ansikten och tänder med färgen för att överraska sina pojkvänner när ljuset slocknade. Tyvärr dog de fem kvinnorna alla av strålningsexponering under processens gång.

Arbetstagarnas rätt att stämma för skadestånd på grund av missbruk av arbetskraft fastställdes som ett resultat av detta fall - efter detta förbättrades normerna för industrisäkerhet, och ledde till att ett lagförslag antogs 1949 som gjorde att ersättning kunde betalas för alla arbetssjukdomar och som förlängde tiden för arbetstagare att upptäcka och göra anspråk på ersättning för sjukdomar.

Chockerande nog användes radium i början av 1800-talet som tillsats i produkter som tandkräm, hårkrämer och till och med i livsmedel!

Skivmålarna var några av de första offren för radioaktiv förgiftning. Tidigare hade Marie Curie, som först upptäckte radium 1898, dött av leukemi - troligen orsakad av hennes långa exponering för radium, och Sochocky själv dog av aplastisk anemi, troligen också orsakad av radiumexponering.


Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan