Vår hemgalax, Vintergatan, sägs innehålla cirka 300 miljarder stjärnor. Bara detta är bortom min lilla hjärnas förmåga att förstå. Forskare upptäcker nu andra planeter som svirrar runt några av dessa avlägsna stjärnor på samma sätt som vår jord kretsar runt solen. Ju mer forskarna tittar ut med allt mer sofistikerad teknik, desto fler av dessa så kallade exoplaneter hittar de.

Hittills har omkring 4 000 exoplaneter upptäckts enbart i Vintergatan. Med tanke på att det finns ungefär 200 miljarder andra galaxer i det kända universum, verkar det ganska osannolikt att livet bara har lyckats blomstra här på denna lilla planet - Dr Carl Sagans "blekblå prick". Till och med en tråkig gammal skeptiker som jag förstår sannolikheten för att det kan finnas något slags utomjordiskt liv där ute.

Constância

Att utforska sådana här sinnesförändrande fakta var det sista jag hade tänkt göra efter att ha anlänt till centrala Portugal. Långt därifrån. Min avsikt hade alltid varit att anlända till den vackert lugna staden Constância och helt enkelt ta det lugnt i några dagar. Så säkert som ägg är ägg, solen i Constância sken, det kändes underbart varmt och det fanns alltid en skuggig flodpromenad att svalka sig på om det blev för svulstigt. Naturligtvis har Constância några lika underbara caféer vid floden som hjälper till med den unikt portugisiska avkopplingsprocessen.

Mitt val av värdshus var Quinta de Santa Bárbara som ligger bekvämt beläget i utkanten av Constância. Det är en herrgård från 1400-talet som är omgiven av anlagda trädgårdar. Hotellet ägdes ursprungligen av en vän till Camões, Portugals mest kända poet, och är en plats som är genomsyrad av historia. Senare, på 1700-talet, blev Quinta egendom för jesuitpräster som bodde där fram till 1759.

Men ännu viktigare är att hotellet ligger bara fem minuter från Centro Ciência Viva de Constância (Astronomiparken). Detta gör Quinta de Santa Bárbara till en idealisk bas för astronomiska experter från hela världen som kan samlas och fundera över Portugals många underverk och universums underverk!

Astro-boffins

Det var när jag bodde i sällskap med sådana astro-boffins som jag fick veta hur vetenskapsmännen redan känner till hundratals potentiellt beboeliga planeter. Tydligen kan de mäta atmosfären på sådana avlägsna världar med hjälp av en metod som kallas spektroskopi. Stjärnljuset passerar genom främmande atmosfärer och experterna här på jorden kan utföra en rad kemiska analyser. Om de skulle råka upptäcka den typ av ämnen som finns i jordens atmosfär antar de inte omedelbart att det finns liv. Sådana fynd kan dock mycket väl ge en stark indikation på att utomjordiskt liv faktiskt är möjligt.

Ett föredrag som hölls på planetariet avslöjade att liv på jorden har upptäckts på några extremt förbjudna platser. Områden där ingen för bara några år sedan trodde att liv överhuvudtaget skulle kunna blomstra. Så när forskare nu funderar på om det finns liv utanför vår egen planet, tittar de på hur vetenskapen har upptäckt mikrober som lever på platser här på jorden där tanken på överlevnad en gång var otänkbar.

Medan alla jordiska livsformer har gemensamma DNA-profiler, har vissa lyckats utvecklas på ett sådant sätt att de kan leva en tillvaro i djupa havsgravar där det inte finns något tillgängligt solljus. Forskarna trodde en gång att liv endast kunde existera på planeter som befann sig på ett visst avstånd från sin lokala stjärna, vilket skulle kunna ge tillräckligt med ljusstrålning för att enkelt liv skulle kunna utvecklas. Upptäckten av liv som blomstrar i miljöer där det tidigare inte verkade möjligt har öppnat möjligheten att det kan finnas planeter eller till och med månar som kan stödja liv.

Intelligent liv

Mikrobiellt liv som simmar i någon sorts utomjordisk urkraftssoppa eller gömmer sig under en utomjordisk sten är en sak, men att hitta intelligent liv som lever i komplexa samhällen eller till och med i tekniskt avancerade utomjordiska civilisationer är en helt annan sak. Även om sådana avancerade varelser existerar kommer de att vara underkastade samma fysikaliska lagar som mänskligheten möter i vårt eget solsystem och till och med här på jorden.

De utomjordiska varelserna skulle stå inför exakt samma begränsningar som vi när det gäller den komplexa interstellära kommunikationen. Avståndet i sig utgör samma hinder. Till och med att kommunicera med en civilisation i mitten av vår egen Vintergata, cirka 25 000 ljusår bort, skulle vara näst intill omöjligt. Det skulle ta ungefär 25 000 år för alla meddelanden att nå fram till dem och sedan ytterligare 25 000 år för oss att höra deras svar. Det skulle bli en frustrerande 50 000 år lång WhatsApp-utväxling! Försök då att skicka meddelanden till andra galaxer! Jag tror att du förstår svårigheterna här.

I dagsläget är det i stort sett omöjligt för människan att ens skicka en stor rymdfarkost till Mars, vår närmaste planet. Alla föreställningar om mänskliga interstellära resor lever endast i Hollywoodfilmarnas fantasifulla fantasier.

Även om utomjordiska civilisationer skulle ha all den teknik som krävs för att överleva en resa till jorden, skulle de säkert behöva vara desperata för att någonsin överväga att ge sig ut på en sådan odyssé. Jag vågar påstå att deras astronauter inte skulle vara särskilt förtjusta i tanken på att resa i tiotusentals år bara för att göra ett möte och hälsa. Om de på något sätt visste hur vår jord såg ut för 25 000 år sedan när de åkte iväg, skulle det som de skulle se här i dag vara en absolut chock.

Min egen hemmagjorda hypotes visar att om en sådan avancerad ras existerade, skulle den säkert ha bildats av varelser som besitter en viss grad av logik? Min egen förenklade logik visar att mänskligheten säkerligen inte har något som en sådan hypotetiskt avancerad ras någonsin skulle kunna vilja ha eller behöva. Och det är därför jag misstänker att E.T. (om han överhuvudtaget existerar) aldrig kommer att besvära sig med att komma förbi planeten Jorden. Utomjordingar skulle helt enkelt vara lyckligare, säkrare och ha det mycket bättre om de stannade där de är - på planeten Zorgg.

På min sista kväll i Constância satt jag på en campingstol vid planetariet bland ett gäng astronomiska experter. Vi tittade alla på den magnifikt klara portugisiska natthimlen och funderade över vad den framlidne, store dr Carl Sagan tyckte. Han skrev följande fantastiska ord efter att ha studerat den berömda bilden av den "bleka blå pricken" som togs av rymdsonden Voyager när den snurrade runt för att ta en sista titt på "hemmet" innan den lämnade vårt solsystem för alltid:

"Det har sagts att astronomi är en ödmjuk och karaktärsbildande erfarenhet. Det finns kanske ingen bättre demonstration av människans dårskap än denna avlägsna bild av vår lilla värld. För mig understryker den vårt ansvar att vara vänligare mot varandra och att bevara och vårda den bleka blå pricken, det enda hem vi någonsin har känt."

Säg det till politikerna!