Som en av de hökar som övertalade George W. Bush att invadera Irak visade han sig vara en dålig och farlig rådgivare: han valde alltid det tuffaste militära alternativet.

Inte heller täckte han sig själv i ära 2018-19 som den tredje av Donald Trumps fyra nationella säkerhetsrådgivare med hög omsättning. Det var han som uppmanade Trump att bryta avtalet som begränsar Irans kärntekniska verksamhet och återinföra sanktioner. Om fördraget inte återupplivas och Iran får kärnvapen är han orsaken.

John Bolton är dock mycket användbar när det gäller att förutsäga vad andra knepiga och hänsynslösa personer kan komma att göra. Som det såg ut i juli var en överraskande rysk vapenvila i oktober verkligen en potentiell mardröm för Ukraina, och det förblev fortfarande ett trovärdigt hot fram till för bara ungefär en vecka sedan.

I mitten av juli hade den ryska offensiven stannat upp på alla fronter, men då kontrollerade Moskva cirka 20 procent av Ukrainas territorium (medräknat Krim och de delar av östra Ukraina som man redan 2014 hade lagt beslag på). Dessutom kontrollerade Ryssland nästan hela Ukrainas kust och lämnade bara Odesa och några satellithamnar längst i väster kvar.

Å andra sidan var Rysslands armé utmattad och demoraliserad, och det fanns föga hopp om att den skulle kunna göra ytterligare nya erövringar i Ukraina. Huruvida dessa realiteter stod klart för Rysslands president Vladimir Putin är okänt, men hans gamla kompisar i FSB (tidigare KGB) höll honom förmodligen informerad.

John Bolton räknade ut att Putins bästa alternativ skulle vara att skapa ett eldupphör som fryser stridslinjerna där de är nu. Det skulle beröva ukrainarna möjligheten att inleda sin länge utlovade motoffensiv, lämna en mycket stor del av landet i ryska händer och ge Moskva tid att återuppbygga sin armé.

Putin skulle lätt kunna föra detta vidare som en seger, eftersom det skulle ge Ryssland mycket mer mark och kraftigt försvaga Ukraina. Han skulle till och med kunna ta åt sig äran av att ha agerat för att rädda många liv. Och eftersom han aldrig skulle låta eldupphöret förvandlas till en formell fredsuppgörelse skulle han lätt kunna återuppta kriget när hans väpnade styrkor var redo.

När det gäller ukrainarna skulle de stå kvar och insistera på att kriget måste fortsätta eftersom de ännu inte har återfått sitt territorium, vilket resten av världen (inklusive de flesta av deras nuvarande anhängare) kunde och skulle ha svarat att det inte fanns några bevis för att de någonsin skulle kunna göra det. Det är dags att vara "realistisk" och rädda vad man kan från vrakdelarna.

De europeiska regeringarna skulle också i tysthet påpeka för Kiev att alla deras väljare står inför en lång, hård vinter med energibrist och skenande inflation - men de flesta av dessa svårigheter skulle försvinna om skjutandet upphörde och sanktionerna mot Ryssland upphörde. Snälla, var inte "orimliga".

De skulle inte direkt säga att flödet av vapen och pengar kommer att minska eller upphöra om ukrainarna inte tar sitt förnuft till fånga, men man behöver aldrig säga dessa saker högt. Och i slutändan skulle Ukraina vara tvunget att ge upp.

Det var John Boltons mardröm, och den var helt trovärdig i juli. Det enda som höll Putin tillbaka var den innerliga förhoppningen att han fortfarande skulle kunna vinna mer territorium genom att hålla igång striderna. När han väl hade blivit av med den illusionen skulle han naturligtvis välja alternativ B.

Men nu har det alternativet plötsligt tagits ur Putins händer. De ukrainska styrkornas mycket snabba framryckning de senaste dagarna i nordost, med ryska trupper som flydde före dem, är kanske inte en avgörande vändpunkt i kriget, men Putin kunde bara förklara eldupphör när han fortfarande verkade ha övertaget i striderna.

Var lämnar detta ukrainarna? De har det mycket bättre än tidigare, eftersom ett påtvingat eldupphör på plats var det största hotet de stod inför. Frestelsen att fortsätta och försöka avsluta kriget nu kommer att vara stark, men de bör tänka sig för tre gånger innan de ger efter.

Flödet av vapen från väst kommer att fortsätta, och deras armé kommer att vara mycket mer redo att inleda en hållbar och avgörande offensiv på våren än vad den är nu. Den ryska armén kan falla sönder med bara några fler hårda slag under vintern, men kanske inte - och ett allvarligt ukrainskt militärt bakslag skulle återuppliva hotet om ett påtvingat eldupphör.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer