Han beskrev honom som "kanske den mest modiga rösten bland de senaste 12 årens andliga ledare i försvaret av mänsklig värdighet, fred, rättvisa, frihet, jämlikhet, broderskap, dialog mellan kulturer och civilisationer" och påminde om påvens orubbliga solidaritet med de fattiga och marginaliserade.

"Han bar med sig en församlingsprästs ödmjukhet in i varje audiens och lät aldrig vikten av sina kläder distansera honom från dem han tjänade", konstaterade presidenten.

Presidenten berömde den avlidne påven inte bara för hans moraliska klarhet utan också för hans djupa band till Portugal, en relation som han beskrev som "sen men intensiv". Påve Franciskus, den förste jesuiten och den förste sydamerikanske påven, valdes 2013 och ledde den katolska kyrkan genom en tid av djupgående global omvandling.

"Han var en röst för de fattigaste, mest bräckliga, uteslutna och bortglömda i en tid av gamla och nya herrar, intressen och själviskhet", sade Rebelo de Sousa. "Å alla portugisers vägnar, troende och icke-troende, tackar jag Francisco för hans engagemang för dem som krossas av orättvisor, fördrivs av konflikter eller tystas av förtryck."

Presidenten avslutade med att säga att "hans närvaro var en ledstjärna av hopp för alla som längtar efter en värld byggd på medkänsla och respekt för varje människas liv".

Besök i Portugal

Påve Franciskus besökte Portugal två gånger, först 2017 för hundraårsjubileet av Fátima och sedan igen 2023 för Världsungdomsdagen(WYD) i Lissabon. Från dessa tillfällen och andra möten erinrade sig presidenten påvens ödmjukhet, "enkel, öppen, generös, förstående, stödjande ... full av liv och delad glädje".

Påvens död inträffade efter att han nyligen vårdats på sjukhus i 38 dagar för bilateral lunginflammation. Hans sista offentliga framträdande var på påskdagen. I en symbolisk reflektion konstaterade Rebelo de Sousa: "Hans kamp är inte en trosuppfattnings, en kyrkas eller en utvald nations kamp... Hans kamp är var och ens kamp, idag, imorgon och alltid."

Lissabons borgmästare Carlos Moedas uttryckte också djup sorg och kallade Franciskus för en "hoppets påve" som "för alltid kommer att finnas kvar i Lissabons hjärta". När han mindes påvens närvaro under Världsungdomsdagen 2023 betonade Moedas: "Vi var kapabla att göra det vi aldrig hade föreställt oss, att ta emot en och en halv miljon människor här i Lissabon, med den styrka han gav oss".

För att hedra hans arv meddelade Moedas att han kommer att ta med sig förslaget om att byta namn på Parque Tejo (central för WYD-firandet) till Parque Papa Francisco till det kommande kommunfullmäktigemötet. "Dessa sex dagar lämnade inte Lissabon oförändrat", sade han.

Portugal och resten av världen förbereder sig för att ta farväl lördagen den 26 april kl. 10.00 lokal tid, då påven Franciskus läggs till vila på Petersplatsen. Kistan kommer sedan att överföras till basilikan Santa Maria Maggiore i centrala Rom, där påven kommer att begravas, meddelade Vatikanen.

Hans minne, både andligt och mänskligt, lämnar ett outplånligt märke i Portugals själ - en närvaro som, med presidentens ord, "var med oss till den sista dagen".