Spåren ligger i öppen dager för alla som vill se dem. Det talas om installationen av en gigafactory för AI, utvecklingen av Europas största datacenter i Sines, en investeringspipeline i datacenter som kan överstiga flera miljarder euro under det kommande decenniet, Portugals förmåga att bli ett atlantiskt nav för anslutning mellan Europa, Amerika och Afrika. Den fysiska infrastrukturen för den nya digitala ekonomin går via undervattenskablar, förnybar energi, kallt havsvatten och välplacerad mark. För första gången på mycket länge befinner sig Portugal inte i slutet av linjen. Det ligger mitt på vägen.

Samtidigt ser vi strategiska förflyttningar inom områden med högt mervärde. Företag inom digital hälsa och AI som tillämpas på rehabilitering skapar globala nav från portugisiska städer. Fábrica de Unicórnios lanserar en hälsohubb i Rossio, i samarbete med läkemedelsföretag, sjukhusgrupper, livslängdshubbar och medicinska skolor. En global plattform för distansarbete beslutar sig för att etablera sitt europeiska kontor i Lissabon. Portugisiska företag inom hälsoteknik, deep tech och AI fortsätter att dra till sig betydande investeringar och expandera till flera kontinenter.

De siffror som presenteras av Startup Portugal och andra enheter bekräftar trenden. Mer än fem tusen aktiva startups, en omsättning som redan är värd cirka 1 procent av BNP, genomsnittslöner långt över det nationella genomsnittet, växande export och dussintals investeringsrundor per år. Lissabon och Porto är fortfarande de viktigaste knutpunkterna, men städer som Braga, Aveiro, Leiria och Coimbra håller på att ta en allt större plats på den globala innovationskartan.

På europeisk nivå har EU-kommissionen redan insett att den måste anpassa sin strategi för reglering av AI. AI-lagen måste tillämpas på ett mer innovationsvänligt sätt, med mindre byråkrati och mer fokus på att verkligen skydda medborgarna, utan att för den skull ta död på de nystartade företag som vill hävda sig från Europa. Samtidigt ser Bryssel länder som Portugal, som kombinerar ren energi, kvalificerad talang, lägre relativ kostnad och goda internationella förbindelser, som viktiga pusselbitar i kontinentens strategi för digital och industriell suveränitet.

Men framtiden byggs inte bara med stora siffror, reklam och byggnader fulla av servrar. Det verkliga testet kommer att ligga i landets förmåga att anpassa olika nivåer av beslutsfattande. Kommuner som minskar byråkratin och planerar på lång sikt. Skolor och universitet som utbildar för teknik, men också för kritiskt tänkande. Regeringar som skapar stabilitet i regelverk och statsfinanser. Partier som diskuterar landets digitala framtid bortom valcykelns logik. Företag som investerar i kontinuerlig utbildning och löner som återspeglar det värde som skapas.

Om Portugal vet hur man ska ta tillvara på detta möjlighetsfönster kan scenariot för 2030 vara mycket annorlunda än det vi har vant oss vid. Istället för att vara ett land som exporterar talang för att det inte har något sätt att behålla den, kan vi vara ett land som importerar talang för att korsa den med vår. I stället för lågavlönade jobb i sektorer med lågt mervärde kan vi få allt fler kvalificerade jobb inom AI, ingenjörsvetenskap, datavetenskap, digital hälsa, kreativa branscher och den gröna ekonomin.

Naturligtvis är inget av detta garanterat. Det finns verkliga risker. Från övertro på ett fåtal stora projekt till faran med att den digitala ekonomin växer parallellt med en traditionell ekonomi som släpar efter. Det finns utmaningar när det gäller bostäder, rörlighet, arbetskraftens kvalifikationer och en balanserad fördelning av utvecklingen mellan kusten och inlandet.

Men för första gången på många år pekar alla tecken i samma riktning. Portugal finns på de stora teknikinvesterarnas karta. Landet har ett växande ekosystem av nystartade företag, universitet som börjar bli mer kopplade till näringslivet, program för att locka till sig internationella talanger som omfattar partnerskap mellan kommuner, högre utbildningsinstitutioner och strukturer som Empowered Startups. Det är en huvudstad som är värd för en av de största teknologiska konferenserna i världen och som redan har dussintals nationella och internationella enhörningar installerade.

Huruvida Web Summit stannar i Lissabon efter 2027 eller inte är nästan en detalj. Det viktiga är att landet redan har passerat en punkt utan återvändo när det gäller synen på det. Från att ha varit ett semesterland blev det ett framtidsland. Frågan är nu inte längre om Portugal kommer att förändras, utan hur vi ska se till att denna förändring når alla och inte bara ett fåtal.

Den digitala framtiden håller på att hända. Det kommande årtiondet kommer att visa om vi visste hur vi skulle omvandla detta ögonblick till en strukturell möjlighet. Jag, som hade turen att vara där och se och höra allt detta, väljer att tro det.