Det är inte bara ett tekniskt avtal, inte heller en byråkratisk detalj för specialister. Det är ett tydligt tecken på att Portugal uppmanas att spela en strategisk roll i en av de mest avancerade och konkurrenskraftiga sektorerna på planeten.

Avtalet formaliserades i veckan i Tyskland och markerar officiellt Santa Maria som landningsplats för Space Riders jungfrufärd, som nu är planerad till 2028. Detta val förstärker något som jag har försvarat under en lång tid: Portugal är äntligen på väg in i den liga av länder som inte tittar in i framtiden utan deltar i den. Och Azorerna, på grund av sin geografi, stabilitet och unika läge i Atlanten, blir en av de viktigaste tillgångarna i denna vision.

Space Rider är en återanvändbar obemannad rymdfarkost avsedd för kortvariga uppdrag i låg omloppsbana. Den gör det möjligt att utföra vetenskapliga experiment i mikrogravitation, testa ny teknik och till och med placera ut små satelliter. Det mest extraordinära är dock att den återvänder till jorden och landar som ett flygplan. Landningen i Santa Maria kommer att vara symbolisk, men också djupt praktisk. Den sätter ön på den internationella kartan som Europas centrala infrastruktur för nästa generations rymduppdrag.

Detta steg är inte isolerat. Det är en del av en bredare vision som inkluderar den framtida rymdhamnen på Azorerna, den första med tillstånd i Portugal, som förväntas starta uppskjutningar i omloppsbana 2027. Vi ser här ett land som för några decennier sedan hade ett litet deltagande i rymdekonomin, som idag investerar 204,8 miljoner euro i ESA för perioden 2026-2030 och positionerar sig som en aktiv partner i en sektor som är värd miljarder och växer varje år.

Det är viktigt att understryka att detta val inte var en gåva. Det var erövrat. Det är resultatet av åratal av arbete från den portugisiska rymdorganisationen, vetenskaplig diplomati och Portugals förmåga att hävda sig som ett pålitligt och stabilt land som kan vara värd för högteknologisk infrastruktur. Azorerna blir nu, tack vare sitt geostrategiska läge mellan kontinenterna, en viktig kontaktpunkt för Europa när det gäller återanvändbara rymduppdrag.

Det som gör mig personligen upprymd är att inse vilken inverkan detta kan ha på de nya generationerna. Närvaron av en rymdhamn, driften av en europeisk rymdfärja och de portugisiska universitetens medverkan i experimenten ombord sänder ett tydligt budskap: Portugal är ett land där man kan ägna sig åt spetsforskning, avancerad ingenjörskonst och rymdteknik. Det är ett land där unga ingenjörer, forskare och entreprenörer kan sträva efter att arbeta inom rymdsektorn utan att behöva emigrera.

Att landa en rymdfärja på en liten atlantflygplats är inte bara en teknisk kuriositet. Det är ett uttalande. Det är Portugal som säger att man är redo för framtiden och att man vill vara en del av den på ett aktivt, ambitiöst och strategiskt sätt.

Och den här gången med fötterna stadigt planterade på Santa Maria och blicken fäst på rymden.