Men det finns en modern ritual som förenar tusentals portugiser i en märklig, plånboksdriven form av hängivenhet. Det är den gränsöverskridande rusningen till Mercadona. Fråga vem som helst från Minho till Algarve, och de kommer att berätta för dig: "Ir a Espanha é ir ao Mercadona." (Att åka till Spanien innebär att åka till Mercadona).

Mercadona, om du inte visste det, är Spaniens supereffektiva stormarknadskedja som är både en shoppingupplevelse, en kulturell institution och ett ekonomiskt räddningspaket för portugisiska familjer som drabbats av stigande priser. I Portugal romantiserar man Continente, känner sig lojal mot Pingo Doce, tar en sväng in på Lidl för att fynda eller beundrar de fina Waitrose-liknande gångarna på Apolónia i Algarve. Men vi älskar alla Mercadona. Och anledningen? Bara bra gammaldags värde. För att inte tala om ett val av one-stop shop. Oändliga valmöjligheter från kosmetika till bilvård, från jamón Ibérico till jerez. Allt finns här i Mercadona.

Gränsen är en portal till en annan ekonomisk dimension

Att köra in i Spanien från Portugal känns alltid som att komma in i ett alternativt universum där vägarna är smidigare, bränslet billigare och alla kaféer plötsligt har croquetas. Men den verkliga gränsövergången sker när du går genom de automatiska skjutdörrarna på Mercadona.

Det börjar med belysningen. Den är mjuk och varm, inte de kalla förhörslampor som används i många portugisiska butiker. Sedan lukten! Nybakat bröd, nybryggt kaffe och en tydlig doft av fynd. Och layouten? Allt är raka linjer, breda gångar och oändliga hyllor som är perfekt staplade med geometrisk precision. Innan du ens har kommit fram till bageriet har du övertygat dig själv om att varje euro i din ficka kommer att mångdubblas.

Hacendado: Varumärket som blev en religion

För portugisiska värdesökare är det ett namn som står över alla andra: Hacendado, Mercadonas husmärke. Det är utan tvekan den största triumfen för spanska egna varumärkes aplomb. Det är inte bara billigare, det är också otroligt bra och överträffar ofta de egna varumärkena i kvalitet.

Hacendado såser? Excelente!

Hacendado färdigrätter? Förvånansvärt välsmakande. Hacendado glass? Ett hot mot midjemått över hela Iberia. Hacendado rengöringsprodukter? Så effektiva att du börjar döma alla portugisiska motsvarigheter för bristande ambition. Och så har vi den legendariska Hacendado-mandelmjölken, en kultprodukt som har orsakat stora lageruppbyggnadsevenemang - den är nästan smuggelgods! Det verkligt geniala är att inget av det ser billigt ut. Till skillnad från många andra egna varumärken har Hacendado bemästrat den subtila konsten att framstå som premium samtidigt som den kostar en bråkdel av priset för de egna varumärkena.

Revolutionen för färsk mat: Fisk, kött och det viktiga bageriet

Portugiserna är kända för att vara kräsna när det gäller färskvaror, särskilt fisk, men Mercadona lyckas vinna kundernas hjärtan med förvånansvärt höga standarder. Fiskdisken är obefläckad. Portugal må ha världens bästa fisk- och skaldjurskultur, men Mercadonas presentation har en noggrannhet som portugisiska stormarknader sällan matchar. Allt visas upp som ätbara smycken. Glänsande doradas, perfekt arrangerade sardiner, brickor med skalade räkor som är så enhetliga att de måste ha valts ut med en linjal. Sedan har vi köttdisken, där priserna får portugisiska shoppare att skrika saker som "Isto por este preço?!" Kycklingbröst, revbensspjäll och vackert marmorerat nötkött är alla betydligt billigare än hemma.

Men den verkliga förförelsen sker i bagerigången. Spanjorerna har bemästrat konsten att få stormarknadsbakverk att smaka genuint hantverksmässigt. Mjukt skuret bröd, rustika barras och bakverk som trotsar sitt låga pris.

Färdiglagad mat: Den farligaste gången

Det är här Mercadona avslöjar sin strategiska briljans. Vid disken för färdiglagade livsmedel. Det är en kulinarisk honungsfälla. Hela rostade kycklingar är genomgående utmärkta. Sedan har vi Paella-brickor, köttbullar i tomatsås, grillade grönsaker, lasagne och de farligt beroendeframkallande croquetas. Du anländer med avsikten att "bara plocka upp några bitar" och går därifrån med tre fulla måltider eftersom allt ser ut som om det har lagats av någons spanska mormor. De portugisiska snabbköpens take-away-avdelningar ser blygsamma ut i jämförelse.

Upplevelsen i kassan: En lektion i effektivitet

En av Mercadonas största styrkor är att man behandlar tid lika seriöst som pengar. Den spanska effektiviteten överraskar portugisiska kunder som är vana vid långsammare och ibland filosofiska kassapass. På Mercadona är kassörskorna snabba men vänliga. Packningsområdena är rymliga. Självutcheckning är tillgänglig men inte obligatorisk. Det är som en balett i en stormarknad.

Den kulturella twisten: Spanjorerna handlar på ett annorlunda sätt

En del av charmen med Mercadona kommer från att observera hur spanska kunder rör sig genom butiken. De handlar lugnt och metodiskt. Det finns en kulturell kontrast som portugisiska kunder märker omedelbart. Spanjorerna handlar djärvt, medan portugiserna jämför varje etikett. Spanjorerna köper stora partier, medan portugiserna föredrar små, fräscha partier. Ändå skapar den gemensamma iberiska kärleken till mat en varm känsla av förtrogenhet. Språken kan skilja sig åt, men glädjen över ett bra fynd överskrider gränserna.

Varför portugisiska shoppare går till Mercadona

Förutsägbarhet: Mercadonas produktkvalitet fluktuerar sällan. Portugisiska butiker kan däremot ibland kännas som lyckosökare.

Innovativt: Mercadona lanserar regelbundet nya produkter, till exempel färdiga poke bowls, veganska desserter och gourmetsåser som du kan använda utan att krångla till det.

Rättvisa: Portugisiska konsumenter känner sig alltmer pressade av inhemska pristrender. Mercadona, däremot, känns förankrat, konsekvent och rationellt.

En miniflykt: Låt oss vara ärliga, det är roligt att åka till Spanien för att handla mat. Det känns som en dagsutflykt och ett litet äventyr. Det är en påminnelse om att Europas kulturella rikedom börjar precis vid gränsen. Och det gör den. Vem kan motstå en sväng till Ayamonte för en tapaslunch innan man går till Mercadona?

Krediter: Tillhandahålls Bild;

En bil full av besparingar

Portugisiska returresor från Mercadona ser ofta ut som smugglingsoperationer. Bilarna är staplade omöjligt högt med papperspåsar, lådor, lösviktsfrukter och tillräckligt med skaldjur för att öppna ett kafé. Det finns till och med WhatsApp-grupper som är dedikerade till Mercadona-information, inklusive nya produkter, prisändringar, utrangerade favoriter och, viktigast av allt, gränsöverskridande bränsletips. Om du ser en portugisisk bil på väg västerut med något slapp fjädring kan du omedelbart anta att den har varit på Mercadona

Kan Mercadona dominera Portugal?

Som jag är säker på att du redan har läst här i The Portugal News, har Mercadona redan kommit in i Portugal under de senaste åren, främst i norra delen av landet. Men upplevelsen känns fortfarande något annorlunda. Det är mindre magiskt och mindre exotiskt än att faktiskt åka till Spanien. Det är som att dricka portugisiskt vin i Storbritannien, det är inte alls samma upplevelse. Medan de portugisiska butikerna framgångsrikt följer den spanska modellen, behåller den gränsöverskridande resan spänningen av att hitta bättre värde utomlands. Det är upplevelsen som räknas. Så för tillfället kommer portugisiska Mercadona-fans att fortsätta sina pilgrimsfärder, övertygade (med rätta) om att den spanska upplevelsen på något sätt är överlägsen, eller åtminstone mer tillfredsställande.

Mer än bara en stormarknad

För portugisiska värdesökare är Mercadona inte bara ett ställe där man kan köpa matvaror. Det är en symbol för rättvisa, kvalitet, överkomliga priser och lite gränsöverskridande njutning. I en värld där priserna känns alltmer oförutsägbara erbjuder Mercadona tryggheten av relativ stabilitet och spänningen av att göra ett fynd. Spanien må ha flamenco, tapas och Almodóvar, men för många portugiser är dess största gåva en stormarknad som sällan gör en besviken.

Så länge det går att spara pengar kommer pilgrimsfärden att fortsätta. Shoppingkassarna är fulla, plånböckerna bara lätt buckliga och humöret lyfts av den enkla glädjen i en stormarknad som bara gör saker rätt.