Ny forskning tyder på att klimakteriet är kopplat till en förlust av grå substans i hjärnan, vilket kan bidra till att förklara varför kvinnor löper större risk att drabbas av demens än män.

Experter från University of Cambridge genomförde en studie på 124.780 kvinnor för att undersöka klimakteriets effekter på hjärnan och om hormonersättningsterapi (HRT) spelar en roll för att förhindra kognitiv försämring.

De fann att klimakteriet är kopplat till en förlust av grå substans i hjärnan, vilket är avgörande för mentala funktioner, minne, känslor och rörelse.

Eftersom denna forskning belyser klimakteriets potentiella roll i demensrisken tog vi kontakt med Emma Taylor, informationschef på Alzheimer's Research UK, för att ta reda på om det finns något vi alla kan göra för att minska vår risk för demens.

Kan demens förebyggas?

"Forskning [från Lancet Commission] tyder på att upp till 45% av demensfallen i världen skulle kunna förebyggas eller fördröjas genom livsstilsförändringar och genom att ta bort 14 riskfaktorer som vi kanske kan påverka", säger Taylor.

Vilka riskfaktorer kan vi inte kontrollera?

Ålder anses allmänt vara den största riskfaktorn för demens, och det är något vi tyvärr inte kan kontrollera.

"Ju äldre vi är, desto större är risken att vi utvecklar en demenssjukdom som Alzheimers", säger Taylor. "En av de främsta orsakerna till att ålder är en så viktig faktor är att demenssjukdomar tenderar att ta lång tid att utveckla.

"Dessutom blir våra kroppar naturligt lite mer sårbara för skador när vi åldras."

Specifika gener kan också spela en roll.

"Även om endast cirka 1% av demensfallen är direkt ärftliga, har vissa människor riskgener, som APOE4, som kan öka risken för att utveckla demens, men som inte nödvändigtvis garanterar att vi kommer att få det", förklarar Taylor.

Krediter: PA;

Så vilka faktorer kan vi kontrollera för att minska vår risk för demens?

"Think Brain Health-kampanjen på Alzheimer's Research UK delar upp hjärnhälsobeteenden, som vi alla kan göra, i tre pelare", säger Taylor. "Den första pelaren handlar om att älska sitt hjärta, eftersom det som är bra för hjärtat också är bra för hjärnan. Nästa pelare handlar om att hålla sig skärpt och den tredje pelaren handlar om att hålla kontakten."

Så här är några sätt att minska risken för demens som ligger i linje med dessa tre pelare...

Håll kontakten

"Forskning tyder på att social isolering är kopplat till en ökad risk för demens", säger Taylor. "Särskilt depression är en erkänd riskfaktor för demens, så att hålla kontakten med människorna omkring oss är ett riktigt bra sätt att ge tillbaka till hjärnan.

"Träffa vänner och familj regelbundet eller gå med i en klubb som intresserar dig, t.ex. en dansklass, en läsklubb eller en pusselklubb."

Håll dig skärpt med pussel och hjärngympa

"Vi vet att om vi håller hjärnan aktiv och utmanad under hela livet kan det också bidra till att förbättra hjärnans hälsa och minska risken för demens", säger Taylor.

Att lära sig nya färdigheter och lägga pussel kan vara riktigt bra för detta.

"Alzheimer's Research UK lanserade nyligen ett Think Brain Health-bildpussel som är utformat för att utnyttja den lediga tiden under dagen, som att vänta på ett tåg, för att utmana våra hjärnor och fortsätta lära oss nya saker", säger Taylor.

Bilder: PA;

Få din syn kontrollerad

"Att kontrollera synen är en mycket viktig del av att ta hand om hjärnans hälsa", säger Taylor. "Det är viktigt att göra regelbundna syntester eftersom våra ögon och vår hjärna är mycket nära sammankopplade."

Särskilt synnedsättning som orsakas av grå starr och diabetesretinopati är förknippad med en ökad risk för demens, enligt Alzheimer's Research UK:s webbplats.

Hantera långvariga hälsotillstånd

"Tillstånd som högt blodtryck, högt kolesterol och diabetes kan alla skada blodkärlen, särskilt i hjärnan, och när det händer kan mindre syre och näringsämnen förse våra hjärnceller med vad de behöver för att fungera normalt", förklarar Taylor. "Det kan göra det svårare för hjärnan att bekämpa de skador som kan byggas upp med tiden.

"Det är därför mycket viktigt att du får ditt blodtryck eller kolesterolvärde kontrollerat av din läkare eller på ett apotek. Om du har diagnostiserats med högt blodtryck, högt kolesterol eller diabetes är det viktigt att se till att du proaktivt vidtar åtgärder för att hantera dessa tillstånd."

Begränsa alkoholkonsumtionen till 14 enheter per vecka

"Att regelbundet dricka för mycket alkohol, särskilt under en längre tid, är giftigt för hjärncellerna och gör att de dör", säger Taylor. "Att dricka mycket alkohol kan också göra det svårare för våra kroppar att absorbera och lagra ett vitamin som kallas vitamin b1, och när vi inte har tillräckligt med det kan våra hjärnor inte producera den energi de behöver för att fungera ordentligt.

"Så vi rekommenderar att man inte dricker mer än de nuvarande NICE-riktlinjerna, som är 14 enheter per vecka."

Sluta röka

"Rökning är kopplat till många olika medicinska tillstånd, bland annat hjärtsjukdomar, högt kolesterol och högt blodtryck", säger Taylor. "Det som är bra för hjärtat är bra för hjärnan, och därför innebär dessa effekter att rökning ökar risken för demens.

"När vi röker blir våra blodkärl dessutom täckta av ett klibbigt ämne som gör att fettklumpar byggs upp och att blodkärlen blir smalare och svagare. Det innebär att mindre blod kan nå ut till alla delar av kroppen, inklusive hjärnan.

"I cigarettröken finns också kolmonoxid, som kan ersätta syret i blodet. Det innebär också att hjärncellerna inte får lika mycket syre, vilket orsakar skador över tid eftersom de inte kan utföra sina funktioner normalt."

Hålla en hälsosam vikt

Forskning har visat att fetma i åldrarna 35-65 år kan öka risken för demens tre gånger (30%), enligt Alzheimer's Research UK:s webbplats.

"Att vara överviktig kan ofta vara en påfrestning för hjärtat, blodkärlen och hjärnan", säger Taylor. "Det kan öka risken för högt blodtryck, högt kolesterol, diabetes, hjärtsjukdom, stroke och inflammation, vilket kan ha en betydande inverkan på hjärnans hälsa."

Håll dig aktiv

"Fysisk aktivitet får blodet att pumpa runt, det hjälper oss att kontrollera vår vikt och studier har visat att regelbunden aktivitet kan hjälpa blodkärlen att växa och fungera bättre", säger Taylor. "Så det handlar både om att aktivt hjälpa till och att ta hand om sin hälsa.

"När du utövar regelbunden fysisk aktivitet börjar hjärnan dessutom att bilda nya kopplingar och den här processen kan bidra till att skydda hjärnan från skador i samband med exempelvis stroke och även bromsa den naturliga åldersrelaterade försämringen av minne och tänkande."

Forskning har också visat att ett år av regelbunden fysisk aktivitet kan göra minnescentrumen i hjärnan större, tillägger hon.

"Om dessa områden är större kan det ta längre tid innan symtomen på sjukdomar som Alzheimers börjar visa sig", säger Taylor. "Så att vara fysiskt aktiv kan faktiskt fördröja uppkomsten av demens, samtidigt som det självklart minskar risken för högt kolesterol, högt blodtryck och stroke."

Förutom de många fördelar som motion ger, stärker promenader tillsammans med andra de sociala band som spelar en viktig roll för att stödja hjärnans långsiktiga hälsa.

"I sommar för Alzheimer's Research UK samman samhällen genom en landsomfattande serie Walk For A Cure-evenemang, från avslappnade, tillgängliga 5 km-rutter till mer krävande 42 km-utmaningar", säger Taylor.