Det är det äldsta kontinuerliga firandet före fastan i Portugal och lockar tusentals besökare varje år.

Jag såg karnevalen för första gången 2020, bara några dagar innan pandemin började. Det skulle bli det sista stora offentliga evenemanget som jag skulle uppleva under de kommande två åren. Under de följande åren verkade det alltid vara något som kom i vägen, och 2026 kunde jag äntligen återvända och delta i festligheterna igen.

Karnevalen hölls den 15-17 februari och paraderna startade varje eftermiddag kl. 15.00. Avenida José da Costa Mealha blev scenen för den stora processionen. Jag besökte staden den första dagen, söndagen den 15 februari. Att anlända precis innan festligheterna började kändes speciellt - gatorna fylldes, musik testades i högtalarna och artisterna gjorde de sista justeringarna av sina dräkter. Det här är utan tvekan de mest hektiska dagarna på året i staden Loulé.

Credits: TPN; Författare: Tereza Pedro;

Fjorton vagnar rullade längs avenyn, åtföljda av mer än 600 deltagare - sambagrupper, brasilianska dansare, jättedockor, jonglörer och animationsteam. Medryckande sånger höll energin uppe och stämningen var hög och glad.

De officiella festligheterna började tidigare. Fredagen den 13 februari kl. 10.00 intog barnen gatorna för sin egen parad. Under två timmar tillhörde Loulé ansiktsmålade pirater, små superhjältar och prinsessor som stolt visade upp sina dräkter i en nedskalad version av huvudevenemanget. En av de vackraste aspekterna av karnevalen är att alla generationer deltar. Under huvudparaden kan man se hur alla - från småbarn till mor- och farföräldrar - njuter av festligheterna tillsammans.

På måndagskvällen den 16 februari kl. 22.00 flyttar festen inomhus för den traditionella stora balen på Salão de Festas de Loulé. Galan följer ett bestämt tema och gästerna förväntas bära masker som matchar det. Det är fortfarande en av de mest efterlängtade kvällarna i karnevalsprogrammet.

En fest med djupa rötter

Credits: TPN; Författare: Tereza Pedro;

Karnevalen har varit en del av Loulés identitet sedan åtminstone 1906. I början var det ett mycket enklare firande som kallades "Batalha das Flores". Vagnarna var dekorerade med naturliga och handgjorda blommor, ofta inspirerade av mandelblommorna som färgar Algarves landsbygd vid den här tiden på året.

Allt eftersom åren gick förändrades paraden gradvis. Satir blev ett av dess viktigaste inslag, delvis influerat av brasilianska karnevalstraditioner. Jättefigurer - de välkända gigantones och cabeçudos - började dyka upp på vagnarna och gjorde sig försiktigt (och ibland inte så försiktigt) lustiga över politiker, offentliga personer och aktuella händelser. Denna känsla för humor är fortfarande kärnan i Loulés karneval idag.

I dag är karnevalen inte bara en turistattraktion, utan något som hela samhället hjälper till att skapa. Lokala föreningar, skolor och volontärer spelar alla en roll i att organisera evenemanget, och biljettförsäljningen stöder ofta sociala ändamål i regionen.

Satir på full volym

Credits: TPN; Författare: Tereza Pedro;

I centrum för årets parad stod Zé Povinho, omstöpt till en osannolik superhjälte för folket. Klädd i en grön-röd Superman-liknande dräkt och "flygande" med hjälp av ett ordentligt stängt paraply - en lekfull blinkning till vidskepelsen att det regnar om man öppnar ett paraply - kämpade han mot vardagliga problem som de stigande levnadskostnaderna, trycket på sjukvården och bostadskrisen.

En av vagnarna föreställde Rättvisestatyn som höll i sin vågskål med pengar på ena sidan. Bredvid henne stod en Joker-figur och skapade en känsla av kaos och ironi - ett enkelt och tydligt budskap om hur pengar kan påverka rättvisan.

Politiken gav som alltid gott om material. En flottör föreställde sig presidentvalet som en undervattenssaga, med amiral Henrique Gouveia e Melo förvandlad till Aquaman och Luís Marques Mendes som en storögd Nemo. Förre premiärministern José Sócrates dök upp som Jokern, vilket gav en välbekant touch av dramatik.

Idrotten kom inte heller undan. Cristiano Ronaldo gjorde sin vanliga cameo som "Super-Ronaldo", den här gången i sällskap med Georgina och hennes överdimensionerade förlovningsring. Rivaliteter inom portugisisk fotboll iscensattes som en serietidningsuppgörelse mellan klubbpresidenter som återskapats som Hulk-liknande figurer och drakar.

Även internationella frågor fick sin plats i paraden. Ett av de mest genomarbetade vagnarna handlade om spänningarna i Venezuela och föreställde Nicolás Maduro ombord på en båt lastad med smuggelgods, som i karibiskt vatten stoppades av en Donald Trump i Captain America-stil. Ingen samtida satir skulle vara komplett utan att figurer som Volodymyr Zelensky och Vladimir Putin gjorde ett framträdande.

Efter mer än ett sekel gör Loulé-karnevalen fortfarande det den alltid har gjort bäst: speglar världen genom humor, färg och överdrift.