Centrets historia börjar med en anmärkningsvärd kvinna, Maria Armanda Soares Lima da Silva. År 1990 var hon en av de föräldrar som var engagerade i föreningen på den lokala grundskolan, som då bara hade en klass. Föräldrarna ville ha mer stöd för sina barn och bestämde sig för att göra något åt saken. Det som började som en liten insats för att hjälpa några familjer växte långsamt till något mycket större.

Till en början var aktiviteterna enkla. Det var utomhussporter, familjesammankomster och små sociala evenemang. Bara sätt att föra människor samman, särskilt föräldrar och barn. Med tiden blev fler människor engagerade och initiativet växte. År 2000 var centret tvunget att flytta till en större byggnad eftersom det första utrymmet inte längre räckte till.

I dag drivs centret som en ideell organisation. Det är beroende av stöd från samhället, insamlingsevenemang och ibland bidrag från Europeiska unionen. Som Dra. Maria Armanda sa har ingen behövande någonsin blivit avvisad, trots att resurserna är begränsade. Det som håller centret igång är engagemanget hos de volontärer, anställda och medlemmar som tror på dess uppdrag.

Jag kunde utforska centret och dess olika delar. Atmosfären är mycket välkomnande och det är uppenbart att de som arbetar här verkligen älskar sina jobb. Här finns barn som deltar i fritidsaktiviteter, äldre som deltar i gympapass, människor som förbereder aktiviteter eller hjälper till i köket. Det är rörelser, samtal och skratt överallt.

Det som imponerade mest på mig var att centret inte har förlorat sitt syfte ur sikte. Det handlar fortfarande om samhörighet. Det handlar fortfarande om att stödja familjer. Det handlar fortfarande om att ge människor en plats där de känner att de hör hemma.

Och i dagens värld känns den typen av utrymme viktigare än någonsin.

Gemenskapsevenemang och firanden

Gemenskapsevenemang är kärnan i centret. Oavsett om det är jullunch, barnföreställningar eller en enkel sammankomst för dessa tillfällen alla samman samtidigt som de bidrar till att samla in de medel som behövs för att hålla centret igång. Och så finns det säsongsfesterna, som välkomnar en bredare allmänhet. På Festa de Verão (sommarfesten) fylls luften av musik, skratt och traditionell mat när familjer och vänner äter, dansar och helt enkelt njuter av att vara tillsammans. Karnevalen och skolavslutningarna är lika livliga och ger människor en chans att träffa nya vänner och känna sig som en del av ett större sammanhang. "Människor måste känna att de tillhör samhället" - det är Dra. Maria Armandas motto. Dessa evenemang är öppna för alla och bidrar till en genuin känsla av gemenskap.

Program för barn

Kärnan i centrets arbete är en hängivenhet till lärande och att hjälpa barn att växa. Ett av de mest anmärkningsvärda programmen är en fritidsaktivitet för barn mellan 6 och 12 år, liknande Centro de Atividades de Tempos Livres (CATL). Efter skoldagens slut (kl. 15.00) kommer barnen till centret för att leka tryggt, få läxhjälp och delta i kreativa och roliga workshops. Det finns något för alla - dans, datorlektioner, keramik, drama och till och med capoeira. Tanken är enkel: att ge barnen upplevelser som är roliga, meningsfulla och värdefulla och som hjälper dem att växa, inte bara akademiskt utan även socialt och känslomässigt. Dra. Maria Armanda förklarar att alla barn får stöd och tillgång till aktiviteter. När de märker att vissa barn har en särskild talang eller vill utvecklas inom vissa områden anstränger de sig för att ge extra hjälp.

För barn mellan 3 och 5 år erbjuder centret fritids- och barnomsorgsprogram. Småbarn kan utforska, leka och lära sig i en trygg och stimulerande miljö, medan föräldrarna kan ägna sig åt sina dagliga sysslor i förvissning om att deras barn tas väl om hand av omtänksam personal. Under sommaren finns det heltidsprogram som håller barnen engagerade och ger dem möjlighet att leka, lära sig och få vänner året runt.

Program för äldre vuxna

Att stödja äldre vuxna är en viktig del av centrets arbete, och det är lätt att förstå varför det är så viktigt. Jag fick möjlighet att delta i en sportklass för äldre vuxna som hålls två gånger i veckan. Psykologen Rita förklarade för mig att en del äldre kommer själva, andra hämtas av organisationens bilar och efter lektionen körs de hem. Träningspasset hålls två gånger i veckan och vi hade också turen att få se ett keramikpass, ett utmärkt sätt för äldre att umgås och skapa hantverk som de kanske kan sälja på någon av centrets mässor.

Matbank och samhällsstöd

Centrets omsorg sträcker sig till människor som inte kan besöka centret personligen. Varje dag förbereder personalen matkorgar till de äldre som bor kvar hemma. Varje korg är märkt med mottagarens namn och till och med deras matpreferenser, vilket ger en personlig touch. Dessutom driver centret en matbank som tillhandahåller viktiga livsmedel till behövande familjer och individer. Utöver måltiderna erbjuder centret rådgivning, social samvaro, tvättservice och tillgång till andra stödtjänster för familjer och vuxna i samhället.

Volontärer och samhällsengagemang är ryggraden i centret. Invånarna uppmuntras att donera 1 % av sin portugisiska skatt (IRS) för att stödja centrets arbete - ett vanligt sätt för ideella föreningar i Portugal att samla in pengar. Donationer, medlemskap och volontärarbete hjälper centret att hålla igång sina program och skapa en konkret inverkan på lokalbefolkningens liv. En stor hjälp för organisationen är deras samarbete med St. Vincent's Anglican Chaplaincy. Donationer av mat, kläder och andra varor är alltid välkomna.

Ett av de ögonblick som jag minns allra bäst var när jag såg Dra. Maria Armanda när hon gick genom centret med mig. Jag märkte direkt att det här inte bara är ett projekt som hon startade för flera år sedan, utan något som hon verkligen lever för. Det är tydligt att centret speglar hennes beslutsamhet och hennes tro på samhället. Det känns inte som en institution. Det känns som något som byggts med tålamod, omsorg och en hel del envishet.

Det finns något mycket genuint med den här platsen - små, dagliga stödinsatser som gör stor skillnad.

Den som är intresserad av att lära sig mer eller stödja centret kan få mer information på www.cscvalesilves.com. Beläget på R. de Vale de Silves 128Z, 8100-097 Boliqueime, Portugal. Centret fungerar som ett exempel på hur samhället går samman med omsorg, engagemang och hjärta.