"Studieavgifterna bör uppdateras i enlighet med inflationstakten, eftersom de faktiskt har minskat under de senaste åren. De är frysta, men de har sjunkit eftersom vi har inflation", hävdade ministern för utbildning, vetenskap och innovation i slutet av ett möte med studentföreningar och studentförbund från hela landet.

Fernando Alexandre påminde om regeringens "mycket tydliga" ståndpunkt, som ser studieavgifter som "en relevant finansieringsform" för lärosätena, eftersom de stärker deras självständighet och minskar deras beroende av staten.

Företrädare för de studenter som demonstrerade i Lissabon på den nationella studentdagen för gratis utbildning och en förstärkning av sociala åtgärder upprepade också att avskaffandet av studieavgifter "historiskt" har varit ett av deras viktigaste krav.

Skapande av avgiftsfri högre utbildning

"Universitetet i Coimbra har historiskt sett alltid försvarat avskaffandet av studieavgifter och införandet av avgiftsfri högre utbildning", sade ordföranden för Academic Association of Coimbra(ACC), José Machado, i ett uttalande till journalister i slutet av mötet som hölls på Thalia-teatern i Lissabon.

Trots denna tvistefråga mellan studenterna och ministern fick de andra frågorna stöd från studentrepresentanterna, som efterlyser mer socialt stöd, särskilt när det gäller bostäder.

Fler universitetsbostäder

Ministern garanterade att det i september kommer att finnas "14 000 fler bäddar" i universitetsbostäderna än vad som finns idag, även om han medgav att denna ökning inte kommer att lösa problemet.

Under de kommande månaderna kommer "antalet bäddar att öka avsevärt när dussintals universitetsbostäder färdigställs i hela landet", sade han till journalister och hänvisade till den nationella planen för boende inom högre utbildning (PNAES).

Enligt Fernando Alexandre kommer bostäder att invigas "över hela territoriet", från Bragança till Algarve och i de autonoma regionerna, vilket gör det möjligt att "avsevärt lindra tillgången till boende".

PNAES överstiger dock 18 000 bäddar i ett land där cirka 175 000 studenter studerar långt hemifrån.

"Boendet är det största hindret för att delta i högre utbildning", sade ordföranden för Porto Academic Federation och påminde om att ett rum i Porto eller Lissabon kan kosta 400 eller 500 euro, vilket innebär "att högre utbildning och framgång inte bara beror på studenternas talang och engagemang, utan också på deras plånbok och postnummer".

Nu när PNAES är på väg att avslutas säger Fernando Alexandre att han studerar nästa steg, men för närvarande är han mer bekymrad över förvaltningsmodellen för bostäderna.

Det är nödvändigt att "se till att de är bebodda", varnade han och påminde om fallet med Polytechnic of Beja-residenset, som fortfarande står tomt trots att det invigdes i början av läsåret, var möblerat och "klart för användning".

Ministern avslöjade att han har "påkallat uppmärksamhet" hos Polytechnics ledning: "Vi har själva ställt frågor till dem i flera månader (...) vi har redan frågat vad de behöver från oss, men det är institutets ansvar."

Generellt sett togs den föreslagna reformen av modellen för sociala åtgärder "mycket väl emot av studenterna", försäkrade Fernando Alexandre.

I uttalanden till journalister bekräftade ordförandena för de akademiska federationerna i Lissabon, Porto och ACC denna ståndpunkt.

"Ur en konceptuell synvinkel anser vi att den uppfyller våra förväntningar, att framför allt främja rättvisa i territoriet och inom högre utbildning", försvarade ACC:s ordförande och tillade att det viktiga är att dokumentet godkänns snabbt.

När det gäller studenternas demonstration applåderade Fernando Alexandre initiativet: "När studenterna slutar vara kritiska och börjar demonstrera tror jag att vi har ett problem i vår demokrati (...) Det är bra att de berättar för samhället vad de vill."