Jorden torkar, floderna tunnas ut och de en gång så bördiga jordarna i Spanien och Portugal förvandlas till damm. Ökenspridning är inte längre ett avlägset ekologiskt problem utan en hotande verklighet som hotar att omforma södra Europas miljö, ekonomi och livsstil.

En tystnadens kris

Som tur är sker inte ökenutbredningen över en natt. Den börjar i det tysta på uttorkade fält, i olivträdens allt tunnare skugga och när de vilda blommorna gradvis försvinner. Under årtionden har klimatförändringar, överbetning, avskogning och ohållbar vattenanvändning berövat marken dess tidigare motståndskraft.

Spanien och Portugal står på tröskeln till en annalkande katastrof. Enligt Europeiska miljöbyrån riskerar nu mer än 75 procent av Spanien och cirka 60 procent av Portugal att drabbas av ökenspridning. I sydöstra Spanien, särskilt i Murcia, Almería och Alicante, uppvisar stora områden redan kännetecknen för en halvtorr miljö. Portugals Alentejo-region står också inför en ökande sårbarhet när varmare somrar och skiftande nederbördsmönster tänjer på gränserna för dess jordbrukssystem.

Klimatet: Naturens obevekliga kraft

Iberiska halvön värms upp snabbare än större delen av Europa. De stigande globala temperaturerna har lett till mycket längre och varmare somrar och kortare och mindre förutsägbara vintrar. När det regnar kommer det ofta i intensiva skurar snarare än milda, närande skurar. Detta är ett mönster som påskyndar erosionen med plötsliga översvämningar samtidigt som det inte gör mycket för att fylla på grundvattnet.

I vissa regioner i Spanien har den genomsnittliga årliga nederbörden minskat med så mycket som 20 procent under det senaste halvseklet. Portugals södra inland har upplevt liknande nedgångar. Floder som Tagus (Tejo) och Guadiana har länge fungerat som livlinor för jordbruk och ekosystem. Men vattenmängderna minskar och deras flöden begränsas av dammar i takt med att allt fler människor efterfrågar deras vatten. Det som en gång var ett medelhavsklimat som präglades av balans håller på att glida mot något mer extremt: ett klimat som balanserar på gränsen till en framväxande öken.


Jordbruket på gränsen

I århundraden har jordbruket definierat det iberiska landskapet. Terrasserade vingårdar, olivlundar och vidsträckta vetefält sträcker sig över böljande slätter och deras rytmer dikterar livet på landsbygden. Men dessa traditioner står nu på skakig grund.

Överbetning och intensivt jordbruk har utarmat jordar som redan försvagats av ett förändrat klimat. Efterfrågan på högavkastande grödor, i kombination med utbyggnaden av bevattningsnät, har lett till ett enormt tryck på vattenresurserna. I sydöstra Spanien producerar enorma växthus grönsaker för de europeiska marknaderna året runt. Men oroväckande nog drar de också stora mängder vatten från sinande akviferer. När grundvattennivån sjunker förvärras situationen av saltvatteninträngning från havet, vilket kan göra marken ofruktbar.

I Portugal står Alentejo inför ett liknande dilemma. Regionen är känd för sin vete-, kork- och olivproduktion, men dess framtid är osäker. I takt med att torkan blir allt längre tvingas jordbrukarna anpassa sig eller överge sina fält helt och hållet. Traditionellt torrmarksjordbruk, som en gång var hållbart, ersätts av intensiva monokulturer, en kortsiktig lösning som överdriver den långsiktiga sårbarheten.


Ekologiska problem

Ökenspridningens miljökonsekvenser sträcker sig långt bortom jordbruket. Den biologiska mångfalden blir lidande när naturliga livsmiljöer försvinner. Buskmarker och gräsmarker som en gång i tiden hyste iberiska lodjur, örnar och otaliga mindre arter försvinner snabbt. Skogsbränder, som underblåses av värme och torka, har blivit alltmer våldsamma, ödelägger skogar och släpper ut stora mängder kol i atmosfären.

Portugal har tragiskt nog varit ett av Europas mest skogsbrandsdrabbade länder under de senaste decennierna. Bränderna 2017, som dödade över 100 människor, var en skarp varning om vad en överhettad och igenvuxen landsbygd kan bli. I Spanien sveper bränder regelbundet över landsbygdsprovinserna varje sommar. De orsakas ofta av mänsklig aktivitet, men underblåses också av ogynnsamma klimatförhållanden som inte längre lämnar något utrymme för misstag.

När växtligheten dör och jorden eroderar minskar markens förmåga att absorbera regn. Översvämningar växlar med torka i en ond cirkel. Samtidigt utsätts landsbygdssamhällen, som ofta redan är på tillbakagång, för ekonomiska och sociala påfrestningar när försörjningsmöjligheterna försvinner. De unga flyttar till städerna och lämnar efter sig åldrande befolkningar och övergiven mark, vilket ytterligare påskyndar ökenutbredningens spiral.


Mänskliga och kulturella influenser

Ökenspridning är inte bara en ekologisk fråga, det är också en mänsklig historia. I många delar av Spanien och Portugal hotar den sekelgamla traditioner och levnadssätt som binder samhällen till marken. Fåraherdarnas vägar i Extremadura, vingårdarna i La Mancha och olivlundarna i Alentejo riskerar alla att gå förlorade eller förändras till oigenkännlighet.

I byar där jorden har blivit ofruktbar accelererar avfolkningen. Fält som en gång var gröna av vete ligger nu i träda och gamla stenhus vittrar sönder under den obarmhärtiga solen. Marken, som länge varit en källa till identitet och stolthet, blir en påminnelse om en långsam nedgång.


Kämpar tillbaka

Men allt är inte förlorat. I hela Spanien och Portugal går forskare, jordbrukare och beslutsfattare samman i ett gemensamt försök att bekämpa ökenspridningen genom innovation och återställande.

I Almería används återvunnet avloppsvatten och precisionsbevattning i experimentella projekt för att minska vattenslöseriet. EU-finansierade projekt återställer vegetationstäcket i halvtorra zoner genom att plantera inhemska buskar och återbeskoga förstörda områden. I Portugal håller Montado, ett traditionellt agroforestry-system som kombinerar korkekar, bete och grödor, på att återupplivas som en modell för hållbar markanvändning som bidrar till att bevara den biologiska mångfalden samtidigt som produktiviteten bibehålls.

Ny teknik är också en del av lösningen. Satellitövervakning gör det möjligt för forskare att spåra markförstöring och vattenstress i realtid. Droppbevattningssystem, soldriven avsaltning och torktåliga växtsorter erbjuder vägar mot hållbarhet.

Men kampen kan inte vinnas enbart med hjälp av teknik. Det krävs en kollektiv vilja för att lyckas. Regionalt samarbete och ett förändrat tankesätt när det gäller utvinning och återställande kommer förhoppningsvis att slå igenom och hjälpa oss alla att dra nytta av det på lång sikt.


Det iberiska landskapet

Ökenspridningen utmanar själva idén om vad Spanien och Portugal är och vad de så småningom kan bli. Dessa länder har formats av mötet mellan solen och havet, mellan berg och slätter, liksom av uthållighet och anpassning. Kampen mot den smygande ökenutbredningen kan ännu bli ett avgörande kapitel.

Om den hanteras med framsynthet kan den ge upphov till en renässans för hållbart jordbruk, förnybar energi och ekologisk restaurering. Övergivna byar kan få nytt liv genom ekoturism och regenerativt jordbruk. Dagens torra landområden kan bli morgondagens laboratorier. En plats där mänskligheten lär sig att leva inom planetens gränser.


En gemensam framtid i utkanten av en krypande öken

När Iberiska halvön står inför en varmare och torrare framtid kommer dess reaktion att ge eko långt utanför dess egna gränser. Ökenutbredningen är inte begränsad till Afrika eller Asien; den pågår här i Europas sydvästra delar, tyst men obevekligt. De val som görs nu när det gäller hur värdefulla vattenresurser förvaltas, hur marken skyddas och hur de landsbygdssamhällen som länge har präglat landet stöds kommer att avgöra om Iberias hjärtland blir en karg öken eller ett bevis på hopp och motståndskraft.

I den skimrande hettan i Alentejo eller de solblekta kullarna i Andalusien är striden redan igång. Det är en strid som utkämpas med spadar och frön, med vetenskap och gemenskap, liksom med lokal kunskap och resurser.