Och nu? Allt fler av dem vänder blickarna mot Europa istället.

Och i hjärtat av det skiftet ligger Nazaré. En gång i tiden en lugn fiskeby strax norr om Lissabon som har blivit platsen för några av de största vågorna på jorden.

Från förbisedd till världsberömd

Det hände inte över en natt. Enligt den brittiske storvågssurfaren Andrew Cotton togs Nazaré inte alltid på allvar inom surfvärlden.

I själva verket ignorerades det i stort sett av hardcore-surfgemenskaper i flera år, även när det började dyka upp i mainstream-media.

En stor anledning? Sporten var starkt USA-fokuserad.

Många trodde helt enkelt inte att Europa kunde producera vågor som kunde mäta sig med, eller till och med överträffa, dem på platser som Hawaii eller Kalifornien.

Det började förändras runt 2015-2016, när fler amerikanska surfare dök upp och World Surf League höll sitt första stora paddelevent där. Från den stunden var Nazaré omöjlig att ignorera.

Varför surfarna väljer Nazaré

För surfare som jagar enorma vågor är konsekvens allt, och det är där Nazaré sticker ut.

Cotton förklarar att han under resor till Hawaii kanske bara får ett par dagar med vågor över 15 fot.

I Nazaré är dessa förhållanden nästan rutin.

Och när det verkligen brinner? Vågorna kan nå hisnande höjder på 20, 25 eller till och med nära 30 meter.

Den typen av regelbunden exponering är inte bara spännande för surfare; det hjälper dem också att utvecklas snabbare.

Som Cotton uttrycker det är det "utan tvekan den mest konsekventa platsen för stora vågor på planeten".

Vetenskapen bakom monstervågorna

Det som gör Nazaré så unikt är inte bara tur, det är geografi.

Strax utanför kusten finns en enorm undervattenskanjon som faller ner till cirka 5 km. Den fungerar i princip som en naturlig vågmaskin som drar in Atlantvågorna och ökar deras kraft. Det är så Nazaré får dessa vansinniga, höga vågor.

Säsongen för stora vågor pågår vanligtvis från oktober till mars, och under den tiden lockar evenemang som Nazaré Big Wave Challenge surfare och åskådare från hela världen.

Mer än bara surfing

Nazarés uppgång har inte bara förändrat sporten, den har också förändrat själva staden.

Ett framstående exempel är fortet São Miguel Arcanjo, som en gång var en militär anläggning och senare användes av flottan.

I dag är det en av Portugals mest besökta attraktioner.

Här hittar du surfbrädor från legendariska surfare, utställningar som förklarar vetenskapen bakom vågorna och otroliga foton som visar Nazarés vågor i sin fulla skala.

I närheten ligger Carsurf - Centro de Alto Rendimento de Surf, som erbjuder faciliteter på högsta nivå för idrottare, med boende, träningsområden och återhämtningsutrymmen - ett tecken på hur seriös scenen har blivit.