Inte i hennes sätt att vara, direkt, varm och självsäker utan att spela teater, utan i de val hon gjorde och, vilket kanske är mer talande, i de val hon inte gjorde. I ett land som tenderar att mäta framgång genom att blicka utåt byggde Elvira upp något i världsklass alldeles i närheten av sitt hem.

Koordinaterna för en lovande framtid

Född och uppvuxen i Almada visade det sig vara de exakta koordinaterna för en lovande framtid. När hon gick ut gymnasiet hade fakulteten för vetenskap och teknik vid Nova University of Lisbon just etablerats i Monte da Caparica, nära där hon bodde. Hon visste att hon ville bli ingenjör och sökte till miljöteknik, men hennes betyg gjorde att hon hamnade på sitt andra alternativ: Fysik och materialteknik. Trots att hon först hade för avsikt att byta senare "gillade hon det till slut", säger hon med en självklarhet som tyder på att hon för länge sedan har slutat bli överraskad av de positiva saker som kom ut av just den omvägen.

Behov av nyfikenhet

Författare: João R. Neves;

För Elvira definieras en forskare inte nödvändigtvis av perfekta betyg eller en strikt linjär plan. I stället måste en forskare framför allt vara nyfiken. Nyfikenhet, motståndskraft och ett envist självförtroende att tro på det man gör även innan resten av världen har hunnit ikapp. Dessa egenskaper formade Elviras bana från den tidpunkten och framåt.

Ett hållbarhetsprojekt

År 2008 var hållbarhet ännu inte den institutionella reflex som det har blivit sedan dess. FN:s 17 mål för hållbar utveckling var fortfarande sju år bort, och grön teknik hade ännu inte genomsyrat alla forskningsförslag och företagsrapporter. Ändå gjorde Elviras laboratorium redan det som andra inte gjorde: byggde elektroniska komponenter av material som var giftfria, rikligt förekommande och miljövänliga, och som bearbetades i rumstemperatur. Den sista detaljen, rumstemperaturen, var konkurrensfördelen. Vid den här tiden arbetade alla jämförbara forskningsgrupper i världen med oxidhalvledare, en i Tokyo och en i Oregon, med att bearbeta dessa material vid höga temperaturer. Det som verkar vara en rent teknisk distinktion innebär i praktiken en stor förändring när det tillämpas i industrin.

Ungefär vid den här tiden lämnade Elvira in en ansökan till Europeiska forskningsrådet om projektet INVISIBLE. Trots nedslående feedback på nationell nivå gick hon vidare och fick inte bara anslaget utan också det högst rankade förslaget inom sitt område.

INVISIBLE tog fram nya oxidbaserade transistorer, liksom den första papperstransistorn, en fungerande elektronisk enhet byggd på cellulosa, den vanligaste polymeren på jorden, och gjorde det på ett sätt som gick ovanligt snabbt från laboratorieupptäckt till industriell tillämpning. Den uppmärksammades av stora teknikföretag, bland annat Samsung, som samarbetade med laboratoriet i Caparica för displaytester, vilket ledde till flera patent. År 2020, mer än ett decennium efter starten, tilldelades projektet Horizon Impact Award av EU-kommissionen, utvalt bland tusentals finansierade projekt för omfattningen och hastigheten på dess påverkan på den verkliga världen.

Eskalerande erkännande

Erkännandet fortsatte att eskalera. I en nyligen genomförd utlysning för avancerade material inom Horizon Europe, ett program där forskare från alla 27 medlemsländer tävlar på lika villkor, stod Portugal vid sidan av länder med högre infrastruktur och finansieringskapacitet, som Tyskland och Frankrike. Av de fyra projekt som valdes ut var Elviras grupp involverad i två av de beviljade projekten. Under årens lopp har hennes laboratorium säkrat mer än 78,5 miljoner euro i forskningsfinansiering.

Anmärkningsvärt är att Elviras akademiska bana och karriär till stor del byggdes upp i Portugal. Tillsammans med sin make Rodrigo Martins kunde hon bygga upp en forskargrupp som nu är en internationell referens. Hon reser mycket, utvärderar universitet utomlands och sitter i paneler över hela Europa, men återvänder alltid. "Jag känner till världen", säger hon, "jag har bara byggt upp den här."

Frustrerande byråkrati

Trots sin framstående karriär pekar Elvira ändå på en ständig frustration: Den portugisiska byråkratin. Hon beskriver den med en särskild trötthet som kommer av att hon har försökt förändra systemet både inifrån och utifrån. Enligt hennes uppfattning är det fortfarande ett av de största hindren för portugisisk vetenskap, inte finansiering, inte talang, utan byråkratin själv. Hon förklarar att pengar som kommer från EU-kommissionen, som inte är budgeterade och som har vunnits genom hård konkurrens, kommer in på universiteten och omedelbart "får samma färg" som vanliga statliga utgifter och blir föremål för samma administrativa begränsningar, tidsfrister för upphandling och institutionell tröghet. Inom forskningen är timingen avgörande; ett resultat som uppnås månader senare kan, inom konkurrensutsatta områden, innebära att det uppnåddes för sent. Trots sina två år som minister för vetenskap, teknik och högre utbildning är hon fortfarande tydlig med vad som inte förändrades.

Ständigt på jakt efter svar

Att vara forskare innebär för Elvira att leva i ett ständigt tillstånd av utforskande, en ständigt pågående cykel av upptäckter och missnöje. När hon blickar framåt talar hon om ambitionen att bygga ett institut med infrastruktur och utrymme som matchar det som hennes laboratorium har blivit. Samtidigt talar hon om sina studenter, de ingenjörer hon utbildar, som lämnar henne med samma implicita utmaning som hon en gång mötte: här är något olöst, ta det vidare.

Elviras arbete är en återspegling av en ibland förbisedd idé, nämligen att vetenskap inte är en individuell process utan en kollektiv sådan. Hon påminner ofta om ett afrikanskt ordspråk som fångar just detta: om du vill gå fort fram, gör det ensam; om du vill gå långt fram, gör det tillsammans.

Att vi nu kan använda hållbara material i elektronik, till exempel papper, beror delvis på att Elvira ihärdigt utforskade en möjlighet som ännu inte var uppenbar.