Varje karaktär är ett universum för sig. Alla har en sådan komplexitet att läsaren känner sig som en fluga på väggen som observerar deras liv på nära håll.

Att möta verkligheten

Huvudpersonen Rosa är en tonåring som har upplevt ett djupt trauma och blivit övergiven av sina föräldrar. Hon hanterar detta genom att pendla mellan fantasi och delirium, eftersom det är för smärtsamt att möta verkligheten direkt. Rosa har upplevt hur hennes mor lämnade henne, bevittnat sin farfars självmord och varit närvarande när hennes far dog. Hennes enda kvarvarande familj är mormodern Antónia. Med tiden blir Antónia för skröplig och Rosa måste ta på sig rollen som vårdare.

Inte vid något tillfälle i berättelsen framställs Rosa som en normal tonåring, främst för att hennes levnadsförhållanden inte tillåter det. Det är tydligt att hon bär världens tyngd på sina små axlar, och även om detta innebär mognad för henne, känns det för läsaren som om vi bevittnar början på ett liv som är dömt att misslyckas på grund av hennes brist på barndom.

Hur välskriven boken än må vara är det viktigt att notera att den inte är lättläst. Teman som fattigdom, hunger, sexuellt våld, manipulation och pedofili utgör betydande utmaningar och läsaren blir oroad av de levande beskrivningarna av en svår verklighet som ofta förbises.

Genom hela berättelsen har Rosa bara ett enda mål: att ta sin mormor till Jerusalem innan hennes dödsstund är inne. Utan pengar och med en mormor vars hälsa är ytterst bräcklig har hon inte många alternativ kvar, förutom att be om hjälp från den enda rika person hon känner: ägaren till grannbyn, Miss Whittemore.

Miss Whittemore framträder i handlingen som en direkt kontrast till Rosas verklighet. Hon är en engelsk dam vars förmögenhet har gjort det möjligt för henne att köpa en hel by. Hon bor i en herrgård stor nog att rymma alla i byn och präglas av en excentricitet lika stor som den förmögenhet hon besitter.

Hon sover i en säng gjord av valben, klär sig pråligt och hennes främsta nöje är att delta i lärda samtal, i tron att hon själv är kapabel att föra dem.

Miss Whittemore betalar lön till en hinduisk mästare, en yoruba-trollkarl och en vetenskapsprofessor och tvingar dem att samlas på hennes herrgård för att diskutera de mest varierande ämnen, för enligt henne finns det inget mer berikande.

En kärlekshandling

I en kärleksfull och desperat handling tar sig Rosa till den engelska kvinnans by för att föreslå en till synes långsökt idé: att föra det heliga landet till sin mormor. För att kunna genomföra sin plan är miss Whittemores hjälp nödvändig. Rosa ber engelskan att förvandla sin by till Jerusalem, att klä sin personal i tidsenlig kostym och på så sätt uppfylla den gamla katolska damens sista önskan.

Miss Whittemore tycker att idén är briljant och går gärna med på att hjälpa till.

Vad som för henne skulle vara ännu ett utmärkt sätt att fördriva tiden, innebar för Rosa att hon för första gången i sitt liv hade makten att förändra sitt öde; ett öde som hon hade dömts till genom sin barndom och olyckliga geografiska placering.

Vad som följde på denna överenskommelse mellan den unga kvinnan och den engelska damen var för mig en av de mest utmanande delarna av berättelsen.

Därefter utvecklas en komplex relation mellan Rosa och den äldre vetenskapsmannen som är anställd av Miss Whittemore, professor Borja. Som en av den engelska kvinnans anställda blir professorn involverad i planen att förvandla byn till det heliga landet, vilket gör att han kan interagera närmare med Rosa.

Credits: TPN; Författare: Iris Marçal;

På grund av sin ålder och intelligens lyckas professor Borja vinna Rosas förtroende och tillgivenhet, vilket leder till ett sexuellt förhållande mellan dem. Även om dessa möten är viktiga för berättelsen kunde jag bara se dem som djupt störande och oroande.

Det bör noteras att Rosa i detta skede av berättelsen bara är 15 år gammal, medan professor Borja redan är över 70 år.

En parallell romans

Däremot finns det en parallell romans mellan Rosa och den unge herden Ari, som är i samma ålder som hon, och som enligt min mening ännu mer belyser hur fel förhållandet mellan den gamle mannen och den unga flickan är.

En präst i berättelsen framställs som mycket depraverad. Han erkänner öppet att han känner sexuell åtrå för Rosa och har i hemlighet ett sexuellt förhållande med en lokal strippa. Han ber henne att tillfoga honom smärta med hjälp av bälten, piskor eller något annat som orsakar ärr. I offentligheten verkar han följa en strikt religiös moral, men privat hänger han sig åt sin bestraffningsfetisch.

Fram till berättelsens klimax är läsresan vidrig och plågsam, men, som man kan se i slutet av boken, nödvändig.

Rosas plan genomförs framgångsrikt, hennes mormor förs till det heliga landet utan att någonsin lämna Alentejo-regionen, och för några ögonblick verkar berättelsen ta en ljusare och lyckligare vändning - en känsla som tyvärr varar mindre än en enda sida.

Komplexitet i karaktärerna

Utan att vilja avslöja för mycket mer av handlingen, eftersom jag tycker att den här boken är väl värd att läsa och jag vill att framtida läsare ska dra sina egna slutsatser, måste jag säga att jag inte anser att slutet på berättelsen är ett lyckligt slut. Det är sant att den här boken inte är en saga, utan snarare en spegel av det verkliga livet. I det verkliga livet är sluten sällan lyckliga, eftersom det sällan finns någon lycka i slutet av en berättelse.

I slutändan är det märkligt nog där man till fullo inser ursprunget till de olika karaktärernas natur och komplexitet, precis som det bekräftas att Rosas öde inte kunde ändras av hennes egen vilja, drömmar och önskningar, för precis som alla vi andra är och kommer Rosa alltid att vara en produkt av den miljö där hon växte upp.

Kort sagt anser jag att detta verk av Afonso Cruz på ett perfekt sätt fångar den hårda verklighet som det innebär att växa upp i en lantlig miljö där resurserna är begränsade, och visar läsarna att religiositet, moral, hyckleri och mänsklig grymhet i samhället inte är enskilda begrepp, utan en uppsättning egenskaper som tillsammans utgör människan som helhet.