För många i Portugals expatsamhälle är Riverside mer än en kyrka - det är ett andligt hem för hundratals människor från olika nationer, samfund, kulturer och bakgrunder. På campus i Cascais förbereder sig ledarskapet för att övergå från far till dotter när en kvinna kliver fram för att ta över rodret - något som fortfarande är kontroversiellt och splittrande i vissa kristna kyrkor och samfund över hela världen.

Historia

Pastorerna Eddie och Marta kom till Portugal från Sydafrika i början av 1996, efter att ha lett en blomstrande församling i Benoni med kontor i två andra städer. De anlände med visionen att plantera en internationell, icke-konfessionell, kristen flergenerationskyrka som på ett betydande sätt skulle påverka Portugal och världen med evangeliet om Jesus Kristus.

Ett av Eddies första jobb i Portugal var på The Portugal News, där han arbetade som redaktör i två år. Han arbetade på tidningen på dagarna och tjänstgjorde som missionär med två yrken, och arbetade på kvällar och helger när han inte rapporterade för tidningen. Många andra jobb följde innan han blev en avlönad pastor.

Tillväxt

Trots många utmaningar under årens lopp växte Riverside stadigt från en husförsamling till en blomstrande mångkulturell rörelse. De flyttade från sin ursprungliga husförsamling (1,5 år) till St Julian's School i Carcavelos (4,5 år), till CETHE Estoril Hotel School (1,5 år), till ABLA Carcavelos (6 år) och till Corpo do Messias i São Pedro do Estoril (3 år), för att slutligen slå sig ner på Galerias O Navegador, på Avenida 25 de Abril 1011 i Cascais, 2013.

I Cascais äger kyrkan det stora auditoriet, där söndagsgudstjänsterna och många andra tjänster, evenemang och samhällsaktiviteter hålls. Ett nytt mini-auditorium för barn är under uppförande och planerna på att bygga ut huvudauditoriet - från 230 till 330 platser - är planerade att påbörjas i juni. Riverside äger ytterligare 12 butiker i byggnaden som är dedikerade till kyrkans sociala, kulturella och religiösa arbete.

Nya kyrkor

År 2006 grundades Riverside Porto, 2014 Riverside Coimbra och 2015 Riverside Algarve. År 2017 grundade Eddies yngsta dotter, Gabriela Fernandes Faria, Riverside Lisbon tillsammans med sin man Ruben. De lanserade The Lisbon Project samma år. För två år sedan lämnade Riverside Coimbra Riverside Federation för att ansluta sig till Bethel, och blev "Open Heavens". Många andra verksamheter har vuxit fram ur Riverside, och kyrkans missionsavtryck sträcker sig över hela världen. Kyrkan avsätter en procentandel av sin månadsbudget till mission och skickar missionsteam till olika länder varje år. I september kommer 35 medlemmar att åka på en "Apostlarnas fotspår-turné" till Grekland.

Succession

År 2025 inledde Eddie och Marta den svåra successionsprocessen. Efter många gemensamma böner, råd, lyssnande på sin flock och sökande efter visdom från Gud och andra om vem som skulle efterträda dem, bekräftade Gud att ledarskapet skulle övergå till deras mellersta dotter, Renée Fernandes Soares, och hennes man Ruben. Renée växte upp i kyrkan och känner till alla aspekter av församlingens verksamhet. Under årens lopp har hon arbetat på ett utmärkt sätt inom nästan alla områden - från barnpastorat till lovsång, multimedia, ljud, rådgivning, bön, ungdomsarbete och att leda livsgrupper. Hon har också varit äldste och verkställande pastor. Hon förkroppsligar kyrkans unika DNA. Hon är också begåvad, en multitasker och väl respekterad som en kvalificerad doktor i kiropraktik med teologisk utbildning och mamma till Ezekiel och Isabelle. De flesta är överens om att hon är den smorde och Eddies naturliga, kapabla och kompetenta efterträdare.

Kvinna i kyrkan

Men alla håller inte med om att hon är utvald - bara för att hon är kvinna. Inom många kristna traditioner och samfund finns det fortfarande de som hävdar att kvinnor inte bör predika, undervisa, leda eller tjäna som pastorer i Kristi kyrka. Som ett svar på denna pågående teologiska debatt publicerade pastor Eddie sin fjärde bok, "Women in Leadership - Debunking Myths and Defending Callings", där han hävdar att många av de bibliska förbud som ofta åberopas mot kvinnor i tjänst är mer rotade i kulturella och traditionella tolkningar än i sund teologi. Han säger att Kristus kallade alla - både män och kvinnor - att göra lärjungar, döpa, predika och undervisa, och citerar Matteus 28:19-20. Hans bok utmanar den samtida kyrkan att ompröva tolkningar av Bibeln som tystar hälften av kyrkans missionerande kraft, särskilt när oroliga tider uppmanar de troende att "arbeta medan det ännu är dag" (Joh 9:4).

Samtidigt förespråkar pastor Eddie starkt en sund biblisk maskulinitet. Hans femte utgivna bok, "The 12 Ps of Biblical Masculinity - Reclaiming Authentic Manhood Through Biblical Truth", kommer att släppas i juni. "Kristus", säger han, "kom inte för att ställa en ras, ett trossamfund eller ett kön mot ett annat. Kristi kyrka handlar inte om position, makt, preferenser eller framträdande, utan snarare om underkastelse, uppoffring, överlämnande och tjänst."

Sedan 2001 har Eddie medvetet gett kvinnor möjlighet att tjäna i alla funktioner på Riverside. Han tillägger: "Riverside är en kyrka som sträcker ut de troendes sinnen." En av kyrkans grundpelare är: "enhet i det väsentliga i den kristna tron, mångfald i det oväsentliga och kärlek i allt. Utan kärlek faller allt samman."

Han förespråkar starkt att familjer tjänar tillsammans, grundade i Guds ord. Hans äldsta adoptivdotter, Tehur, och hennes man, Tiago Matias, tjänstgör i Cascais. Riverside är hem för starka familjer som återspeglar Josua 24:15: "Jag och mitt hus ska tjäna Herren." Eddie tjänar i första hand sin fru, sina tre döttrar, sina svärsöner och sina åtta barnbarn - som alla aktivt tjänar i Riverside Federation of Churches.

Framtiden

Under de kommande två åren kommer fokus att ligga på att utrusta Renée för att bli seniorpastor på campus i Cascais och på att förbereda Jonathan Ferreira och hans fru Aline Ferreira för att fungera som assisterande pastorer med ansvar för den nyligen planterade portugisiska församlingen. Riverside håller för närvarande engelskspråkiga gudstjänster på söndagar kl. 09.00 och 11.00, och den portugisiska gudstjänsten hålls kl. 17.30.

I mars 2027 kommer Jonathan att ordineras som pastor i den portugisiska församlingen. I mars 2028 kommer Renée att ordineras till seniorpastor i Riverside Cascais, förutsatt att församlingen röstar för detta. Efter 2028 planerar grundarna att dela sin tid med att tjäna där det behövs i Cascais, stärka och plantera Riversideförsamlingar och fortsätta med globala missioner - ett kall som de troget har följt i årtionden. De har tjänstgjort i mer än 70 länder och fortsätter att tjänstgöra internationellt. Detta är inte bara en ledarskapsövergång - det är fortsättningen på en kallelse, ett arv och en vision för kommande generationer, om Kristus dröjer och mänskligheten inte förstör denna vackra värld som Gud kärleksfullt har skapat!