Ursprungligen var det Europa som gällde. Min man ville komma närmare sin mor och syster i England och arbeta i en europeisk tidszon, och det hade alltid funnits en långsiktig plan för att våra barn så småningom skulle gå i skola i Storbritannien. Vid den här tiden hade jag precis fått barn och livet i Los Angeles kändes alltmer bräckligt. Bränder, covid-19 och den allmänna oförutsägbarheten under den perioden. Som amerikaner gjorde visumalternativen Portugal mer okomplicerat än de flesta andra europeiska länder, och långsamt blev en idé en plan. Portugal gjorde flytten till Europa möjlig vid en tidpunkt då vi behövde något som var genomförbart för vår första omlokalisering.

Första gången i Portugal

Jag hade aldrig varit i Portugal. Jag kunde inte språket, kände inte till kulturen och om jag ska vara ärlig var jag inte helt säker på hur det dagliga livet skulle se ut där. Men ibland fattar man inte beslut i livet för att man vet allt. Ibland fattas de för att livet verkar knuffa dig i en viss riktning, oavsett om du känner dig redo eller inte.

Allt på en gång

Det som följde var en period då allt hände på en gång, och inget av det på min tidslinje. Vi lämnade Los Angeles och åkte till Colorado så att jag kunde tillbringa tid med min far, vars hälsa började svikta. Ungefär samtidigt fick min man diagnosen ett genetiskt hjärtfel som krävde en akut öppen hjärtkirurgi. Medan han återhämtade sig och min far blev allt svagare samlade jag in dokument, jagade pappersarbete och försökte hålla ihop det praktiska. När jag ser tillbaka var det jag egentligen gjorde under de här månaderna att försöka bygga en framtid samtidigt som jag tog farväl av ett förflutet.

Dokumenten klara

När alla våra dokument var klara bokade vi in ett möte för visumansökan i San Francisco. Som tur var gick min far bort samma morgon som vi skulle flyga. Jag minns inte den morgonen så tydligt. Jag minns telefonsamtalet och sedan minns jag att jag befann mig på ett hotellrum i San Francisco, inte helt säker på hur jag hade hamnat där, med en ettåring, en fyraåring, en mapp med dokument för fyra personer och en intervju som jag var tvungen att dyka upp till. Dagarna kring den tiden har något overkligt över sig som jag fortfarande inte riktigt kan förklara. Man fortsätter att röra på sig, inte för att man är stark, utan för att det inte känns som ett alternativ att stanna upp. Själva intervjun var okomplicerad. Vi satt med en tjänsteman på tu man hand, lämnade över dokumenten och svarade på några frågor. Sedan åkte jag tillbaka till Colorado för att sörja och vänta.

Ungefär sex veckor senare fick vi våra visum godkända. Plötsligt var det här inte längre teoretiskt. Det hände.

Credits: TPN; Författare: Kam Heskin;

Att hitta den bästa platsen att bo på

En månad före flytten flög jag ensam till Portugal i fyra dagar för att se var vi skulle bo. Jag landade i Lissabon, hyrde en bil och körde själv till Algarve. Jag minns att jag slogs av hur lugnt allt kändes. Vägarna var klara, landskapet var öppet och för första gången på länge kunde jag höra mina egna tankar.

Jag bodde i en liten Airbnb i bergen ovanför Loulé och tillbringade dagarna med att köra genom Quinta do Lago, Almancil och Vilamoura och försökte föreställa mig hur ett vanligt liv skulle kunna se ut där. Det första stället jag åt på var Spikes i Vale do Lobo, som på den tiden kändes otroligt tjusigt. Men det som stannade kvar hos mig var inte restaurangerna eller landskapet. Det var känslan av att livet här kunde vara hanterbart. Jag minns att jag tyst för mig själv tänkte att jag skulle kunna få ett kapitel av mitt liv att fungera här.

Inte långt efter den resan lämnade vi USA och kom till Portugal.

Bo på en bondgård

När vi först anlände bodde vi på en gård som heter Quinta Vita i cirka sex veckor medan vi letade efter en långsiktig hyra. Jag brukade gå genom apelsinlundarna på kvällarna med barnen, ponnyerna och hönsen som vandrade runt och tänkte på hur annorlunda vårt liv såg ut från bara några månader tidigare. Los Angeles kändes väldigt långt borta, i alla möjliga bemärkelser.

Credits: TPN; Författare: Kam Heskin;

Våra barns utbildning

Pojkarna började på en brittisk internationell skola i Algarve, vilket alltid hade varit en del av tänkandet. En bro mellan där vi var och där den längre planen alltid hade pekat, vilket var England. Det innebar att även om vi hittade våra fötter i det portugisiska livet, fanns det en kontinuitet i deras utbildning som höll ett öga på den riktning vi alltid hade tänkt resa.

Att få vänner

Långsamt, utan att helt mena det, började jag också hitta min fot. Jag knöt vänskapsband med människor från hela världen som av en eller annan anledning också hade hamnat här. Jag började skriva igen, om det lokala livet, restauranger och kulturevenemang, och det arbetet växte till något som jag inte hade räknat med men som jag var glad för.

Att gå igenom förändringar

Sedan förändrades vår familjesituation. Vi separerade. Och för tillfället var det i Portugal jag stannade kvar.

Min äldsta har sedan dess gått vidare till skolan i England och följt den väg som alltid var en del av planen, och dragningen att vara i samma land som båda mina pojkar är något jag bär med mig. Det var alltid dit det här var på väg. För vår familj var Storbritannien aldrig en eftertanke. Det var en del av planen redan från början. Hans yngre bror står redan på antagningslistan för att följa med honom när han är tillräckligt gammal, vilket innebär att våra liv kommer att fortsätta att vara knutna till Storbritannien på ett mycket praktiskt sätt under många år framöver.

Glad över att vara i Portugal

Folk frågar ofta om jag är glad att vi flyttade till Portugal. Svaret är ja, men inte på det sätt som jag förväntade mig. Jag kom inte hit för att återuppfinna mig själv. Jag kom hit för att det var min mans plan att återvända till Europa, och sedan ändrades planen, och jag var fortfarande kvar här. Vad jag fann, långsamt och ofullkomligt, var att jag fortfarande stod kvar. Jag skrev fortfarande, arbetade fortfarande och byggde upp något däremellan.

Pågående berättelse

För mig har detta varit ett kapitel snarare än en slutsats. Portugal gav mig utrymme när jag behövde det, och det är jag tacksam för. Men historien skrivs fortfarande, och var den tar vägen härnäst har alltid varit tydligare för mig än var jag har varit.