Den har lockat investeringar, blåst nytt liv i städerna, skapat arbetstillfällen, satt Portugal på världskartan och bidragit till att omvandla hela sektorer av ekonomin. Men det finns en sanning som sällan diskuteras: trots sin stora betydelse har turismen aldrig lyckats lösa en av landets största strukturella utmaningar, nämligen produktiviteten. Portugal är fortfarande en ekonomi som producerar mindre värde per arbetstagare än många av de ekonomier som landet konkurrerar med, och så länge detta inte förändras kommer lönerna knappast att kunna hålla jämna steg med ambitionerna hos ett modernt och konkurrenskraftigt land. Det är just här som artificiell intelligens kan innebära en historisk förändring.

För första gången på decennier står Portugal inför en möjlighet som inte är beroende av landets geografiska storlek, dess inre marknad eller dess perifera läge. Artificiell intelligens skapar en ny ekonomi där den viktigaste resursen inte längre är fysisk närhet till marknaderna, utan förmågan att generera kunskap, utveckla teknik och driva avancerad digital infrastruktur. Och, överraskande nog för vissa, uppfyller Portugal flera av de villkor som krävs för att dra nytta av denna omvandling: universitet som kan utbilda högt kvalificerad arbetskraft, alltmer internationella teknikföretag, erkända forskningscentrum, en växande energikapacitet baserad på förnybara källor och tydliga tecken på att man lockar till sig investeringar i datacenter, avancerad databehandling och digital infrastruktur.

Det mest intressanta är att artificiell intelligens inte bara skapar en ny ekonomisk sektor, utan också omvandlar alla befintliga sektorer. Jordbruket använder AI för att optimera produktionen, hälso- och sjukvården för att förbättra diagnostiken, industrin för att öka effektiviteten, energisektorn för att hantera komplexa nätverk, fastighetsbranschen för att analysera marknader, banksektorn för att minska risker och logistikbranschen för att optimera verksamheten. Detta innebär att artificiell intelligens kan öka produktiviteten i hela den portugisiska ekonomin, och inte bara hos en begränsad grupp teknikföretag.

Naturligtvis finns det risker. Vissa jobb kommer att förändras, andra kommer att försvinna och nya kompetenser kommer att behövas. Men den ekonomiska historien visar att länder som omfamnar stora tekniska omvandlingar tenderar att skapa mer välstånd än de som motstår dem. Kanske är det därför den verkliga frågan inte är om artificiell intelligens kommer att förändra Portugal, utan om Portugal kommer att kunna positionera sig bland dem som utvecklar tekniken eller bland dem som bara konsumerar den.

Under de senaste månaderna har vi sett tillkännagivanden om nya teknikcenter, investeringar i datateknik, projekt relaterade till datacenter och specialiserade utbildningsinitiativ. Detta är viktiga tecken: de visar att landet börjar ses som mer än en turistdestination eller en perifer marknad och att det finns potential att delta i en av århundradets största ekonomiska omvandlingar.

Turismen kommer att fortsätta att vara avgörande för Portugal. Men den kommer knappast att kunna höja den nationella produktiviteten på egen hand, behålla högkvalificerad arbetskraft eller skapa en kunskapsbaserad ekonomi i den skala som krävs. Artificiell intelligens kan göra det – och kanske är detta den viktigaste möjligheten som Portugal har framför sig. För framtiden kommer inte bara att byggas av dem som tar emot besökare, utan av dem som skapar värde genom kunskap. Och för första gången på länge är Portugal i stånd att göra just det.