"Det var en stor glädje och samtidigt en överraskning att inse att denna upptäckt gjordes just i Escoural-grottan", berättade arkeologen Sara Garcês, från institutet Terra e Memória (ITM) i Mação och det polytekniska institutet i Tomar (IPT), i distriktet Santarém, som ingick i forskarteamet, till Lusa.

Resultatet ingår i en internationell studie som publicerats i den vetenskapliga tidskriften Nature Communications. Den visade för första gången att genetiska spår från människor kan bevaras i tusentals år i grottväggar, vilket öppnar nya möjligheter att undersöka förhistoriska samhällens närvaro och beteende.

I undersökningen deltog forskare från Portugal, Spanien, Italien, Tyskland, Storbritannien och Kina. Man analyserade 54 prover som samlats in från 24 hällmålningspaneler i 11 grottor på Iberiska halvön, däribland Escouralgrottan i kommunen Montemor-o-Novo.

Äkta mänskligt DNA

Av de fem prover som visade sig innehålla äkta forntida mänskligt DNA identifierades tre i Escoural, den enda kända platsen i Portugal med paleolitisk konst i grottmiljö.

Tack vare denna upptäckt vet vi nu att Escouralgrottan, som kanske inte är lika känd för allmänheten som många grottor i Spanien, döljer verkliga skatter. Dessa fortsätter att förvåna det internationella forskarsamhället, tillade forskaren.

Enligt studiens författare innehöll ett av proverna, som samlats in från en pigmenterad kalcitbeläggning i grottan i Alentejo, mänskligt DNA, men inte animaliskt DNA. Denna sällsynta omständighet tyder på direkt avsättning genom mänsklig kontakt med väggen.

Genetiskt material

Forskarna medger att detta genetiska material kan ha lämnats kvar genom beröring, applicering av pigment eller utsöndring av kroppsvätskor i samband med skapandet av eller interaktionen med hällkonsten.

För Sara Garcês innebär upptäckten ett paradigmskifte i tolkningen av arkeologiska fynd.

”Detta är en av de mest intressanta aspekterna av denna upptäckt, eftersom vi går från en arkeologi som handlar om föremål till en arkeologi som handlar om gester och deras betydelser”, konstaterade hon.

Enligt arkeologen tyder resultaten på att Escouralgrottan ”inte enbart var en plats för kontemplation”, utan avslöjar en fysisk relation mellan människogrupper och det underjordiska utrymmet.

”Dessa individer lämnade spår som gick långt utöver teckningar: de lämnade avtryck av sin egen biologi på stenen”, betonade hon.

Studien genomfördes inom ramen för projektet First-Art, som samordnas av Hipólito Collado, forskare vid ITM och Centrum för geovetenskaper, och som i samarbete med Max Planck-institutet för evolutionär antropologi i Tyskland utvidgade forskningen om hällkonst till att omfatta genetisk analys.

Författarna anser att upptäckten öppnar en ny forskningsväg inom arkeologi och paleogenetik, vilket möjliggör studier av mänsklig närvaro i grottor även i avsaknad av skelett, artefakter eller arkeologiska sediment.

DNA-analys

Analysen av det DNA som bevarats i väggarna kan bidra till att identifiera biologiska egenskaper hos de populationer som uppehöll sig i dessa utrymmen och ge en bättre förståelse för bosättningen och användningen av grottorna över tid.

ITM-teamet från Mação – som även bestod av forskarna Luiz Oosterbeek, Hugo Gomes, Pierluigi Rosina och Virginia Lattao – arbetar redan ute på fältet för att ”konsolidera och förfina detta metodologiska protokoll i andra sammanhang och tidsperioder”, både i Portugal och utomlands.

”Vi vill fortsätta att leda denna tekniska omställning och visa att det är möjligt att få fram banbrytande biologiska data genom att studera våra förfäders konstnärliga uttryck”, avslutade Sara Garcês.