Fjädrar är något som bara fåglar har – om ett djur har fjädrar klassificeras det som en fågel, och inget annat levande djur har fjädrar. Även flygoförmögna fåglar som pingviner, strutsar och kiwifåglar har fjädrar.

På nära håll ser fjädrar ut som miniatyrträd, med en lång central axel som fäster i huden, och från axeln sträcker sig grenar som kallas barber, som antingen griper in i varandra och bildar en slät yta eller förblir lösa och fluffiga.

Påfåglar

Men alla fjädrar är inte likadana, och det finns goda skäl till att de skiljer sig åt. De yttre vingfjädrarna är styva för att underlätta flygningen, medan andra är mjuka och duniga för att skydda mot väder och vind. Vissa är mattfärgade som kamouflage för att lura rovdjur. Andra är till för att imponera – tänk på hanpåfåglar, med enorma fjädrar i bländande skimrande färger och tydliga ögonfläckar, som darrar våldsamt i en uppvisning som kallas ”train rattling” för att uppvakta en potentiell partner. En påfågels magnifika ”svans” kallas egentligen för en tåg, och består av över 200 långsträckta fjädrar som överlappar varandra som takpannor på ett tak. Deras riktiga svans är en uppsättning styva, grå fjädrar gömda under denna färgsprakande fjäderdräkt, som fungerar som ett ”stödben” för att bära upp och få den tunga uppvisningen att vibrera. Under parningsritualen hålls ”ögonen” samman med små mikrohakar för att hålla sig stilla, och det darrande ljudet de avger, tillsammans med dessa hypnotiska ögon, är tydligen oemotståndligt för honorna. Svansarna skakas med en hastighet av 25 gånger per sekund. Per sekund! Inte undra på att hanarna fäller sina svansar i slutet av parningssäsongen – de måste vara utmattade av att bära runt på och skaka om den där massan. Däremot har påfågelhonorna en något mattare färg, främst för att kamouflera sig medan de ruvar på sina ägg.

Man kan faktiskt se påfåglar i verkligheten (så att säga) i Faro, i Jardim da Alameda João de Deus. Denna frodiga stadspark från 1800-talet, som ligger nära stadsbiblioteket, är känd för sina drygt ett dussin påfåglar som strövar fritt över området.

”Sägner” ur folktron

Folklore om påfågelfjädrar visar att fjädrarna i östliga kulturer anses heliga och symboliserar skydd, visdom och rikedom. Men i västerländska föreställningar ses ofta ”ögonen” på fjädrarna som ett tecken på otur, och de kopplas samman med det onda ögat, högmod och allmän olycka. En gammal vidskeplighet säger dessutom att om man har dem i huset döms alla ogifta kvinnor som bor där till ett liv som gammal ungmö. Till och med teatern har en förbannelse – på scenen tror många att användning av påfågelfjädrar i kostymer eller kulisser kan orsaka teaterkatastrofer.

Källa: Unsplash; Författare: Micheile Henderson;

Andras svansar

, ävenkallad bandstjärtad astrapia, är en art inom paradisfåglarna, som redan är kända för sina fjädrar, men hanen av denna art utvecklar två extremt långa stjärtfjädrar som blir mer än 90 cm långa för att imponera på honorna, och de är lysande vita, i skarp kontrast till den svarta kroppen och det iriserande gröna huvudet. Arten, som har sitt ursprung i de centrala höglanden i Papua Nya Guinea, är klassad som nära hotad, delvis på grund av att den jagas just för dessa fjädrar.

Wilsons paradisfågel har inte alls någon lång stjärt, men har två stjärtfjädrar som kröker sig i motsatta riktningar till två cirklar, vilket påminner mig om fingergreppen på en sax. Den har också ett ovanligt naket blått huvud och filmades tyvärr först i vilt tillstånd 1996, vilket gör den till ännu en fågel som klassas som nära hotad.

Fjäderpennor

Förr i tiden återanvändes fjädrar ofta till pennor, i form av ”fjäderpennor”. De behövde vara ihåliga, ofta från svanar, kalkoner eller gäss, och blötlades i vatten, torkades sedan i het sand eller salt, varefter spetsen skars upp med ett snitt och formades till ett pennspets. Fjäderpennor användes som det främsta skrivredskapet från 500-talet fram till mitten av 1800-talet, men ersattes av stålspetsade doppennor på 1820-talet. Jag är inte så gammal, men jag minns att jag använde doppennor i skolan i början av min skoltid, där bläckpulver blandades av utvalda barn som fyllde på bläckpotten varje dag. De var kladdiga att använda, vilket ledde till bläckfläckar, eller så vred sig pennspetsarna och rev hål i papperet!