Då talade vi om ett ambitiöst projekt, en banbrytande teknik och en möjlighet som skulle kunna placera Portugal i framkant inom den europeiska blå ekonomin. Mindre än ett år senare är denna vision inte längre bara ett projekt. Portugal har för första gången i sin historia beviljat tillstånd för en havsbaserad vattenbruksanläggning ute på öppet hav. Och detta ögonblick förtjänar att lyftas fram, inte bara för Mariculture Systems framgång, utan för vad det innebär för landets framtid.

Vid första anblicken kan det verka som ännu ett administrativt tillstånd. Men de som följer denna sektor vet att vi står inför en verklig milstolpe. Coralis-projektet, beläget cirka 15 kilometer utanför Algarvekusten, kommer att ha kapacitet att producera upp till 8 000 ton fisk per år mitt i Atlanten. Viktigare än siffrorna är det signal som Portugal sänder till den internationella marknaden: landet är redo att utveckla en ny generation av havsrelaterade projekt, baserade på teknik, innovation och hållbarhet.

Detta steg blir ännu viktigare när vi betraktar den europeiska verkligheten. Cirka 85 % av den havsabborre och havsruda som konsumeras i Europeiska unionen importeras, och i Portugal kommer ungefär 20 000 av de 25 000 ton som konsumeras årligen från utlandet, främst från Turkiet och Grekland. Detta visar att livsmedelssäkerhet inte längre bara är en fråga som rör jordbruk eller fiske. Den har också blivit en strategisk fråga för Europa.

Det är just här som Portugal kan spela en mycket mer betydelsefull roll än vi ofta föreställer oss. Vi har en av de största exklusiva ekonomiska zonerna i Europa, framstående forskningscentrum, teknikföretag med koppling till havet och unika naturförhållanden för att utveckla lösningar för havsbaserad vattenbruk. I åratal har vi talat om den blå ekonomin som en enorm potential. Nu börjar vi äntligen se den förverkligas genom projekt som går från teori till praktik.

Det här är förstås bara början. Som Peter Beringer själv har sagt är den stora utmaningen nu att få tillgång till den nödvändiga finansieringen för att påskynda tillväxten inom denna bransch. Tekniken finns, kunskapen finns och regelverket har äntligen börjat hänga med i denna utveckling. Nästa steg blir att se till att finansiella instrument och den offentliga politiken också kan hålla jämna steg med innovationen.

Under de senaste åren har jag hävdat att Portugal inte bör betrakta havet enbart som ett historiskt arv eller ett turistmål. Atlanten kan bli en av 2000-talets största ekonomiska plattformar, genom havsbaserad energi, undervattensrobotik, havsövervakning, marin bioteknik, undervattenskablar och, naturligtvis, vattenbruk i öppet hav.

Därför sträcker sig denna nyhet långt bortom Mariculture Systems framgång. Den utgör ett viktigt ögonblick för den portugisiska blå ekonomin och förtjänar ett erkännande till Peter Beringer och hela hans team. Att driva företagande inom områden där det ännu inte finns någon utstakad väg innebär att man ställs inför utmaningar som få känner till. När det första projektet lyckas övervinna dessa hinder öppnar det dörrar för många andra.

Enligt min mening är detta en av de nyheter som passerar obemärkt förbi, men som vi om några år kommer att kunna minnas som ett av de ögonblick då Portugal verkligen började omvandla potentialen i sitt hav till en ny industri. För vissa tillstånd godkänner projekt. Andra inviger framtiden.