Jag menar inte bara detta i överförd bemärkelse, utan på ett mätbart och vetenskapligt sätt. Helt tillbaka till Jura-tiden. Man kan vandra på samma mark där gigantiska varelser en gång rörde sig, där urtida hav en gång rullade in med varma vågor och där jordskorpan ständigt omformades.

Idag är Portugal kanske känt för sina soldränkta stränder, sina korkekskogar och sina ändlösa rader av vingårdar. Men under vingårdarna och stadstorget ligger något betydligt äldre och mer häpnadsväckande. Delar av detta land vilar, bokstavligt talat, på ett geologiskt arkiv.

Regioner byggda på en historia som formats under 150 miljoner år

De flesta nationer berättar historier om sina forna kungar och drottningar, revolutioner och upptäcktsresande. Även om Portugal har en rik historia som sträcker sig tillbaka till de tidiga sjöfartsimperierna och medeltiden, är allt detta bara en inledning jämfört med huvudakten: juraperioden.


För mellan 150 och 200 miljoner år sedan var det land som idag är Portugal en frodig kustvärld kantad av breda floddelta och glittrande laguner. Europa och Nordamerika började glida isär. När kontinenterna sträckte sig och splittrades sjönk marken, vilket skapade perfekta livsmiljöer för de stora reptilerna som en gång ”härskade över jorden”.

Berggrunden som bildades under denna period – leror, kalkstenar och sandstenar – utgör nu ryggraden i den portugisiska geologin. Dessa lager bevarar varelser som en gång gled, stampade och slingrade sig fram över den då tropiska iberiska världen. Stegosaurier och allosaurier, bland köttätande theropoder med en skrämmande uppsättning dolkliknande tänder, vandrade en gång sida vid sida med långhalsade sauropoder större än en buss som levde här. I många länder är paleontologi en dammig akademisk disciplin som bedrivs bakom glas. I Portugal lever den på de mest häpnadsväckande platserna.

Dinosauriernas fotspår i Serra de Aire

Det mest kända exemplet finns i Serra de Aire, nära Ourém och Fátima, där klipporna rymmer den största och mest spektakulära samlingen av dinosauriefotspår från mellersta jura som hittats någonstans på jorden. Man ser dem inte bara, man kan följa dem. Spåren sträcker sig 150 meter över de uråldriga kalkstensliknande relikerna som frysts fast i tiden. De enorma cirkulära avtrycken är fotspår från gigantiska sauropoder, växtätande jättar vars enorma tyngd pressade samman den forntida leran till fossil. Deras steg visar den långsamma, tunga gången hos dessa ohejdbara jättar.

Det som är häpnadsväckande är hur färska dessa fotavtryck fortfarande ser ut. De svänger runt kurvor, ändrar takt och till och med divergerar för att sedan samlas i grupper: ”De rör sig verkligen i flockar” – för att citera de oöverträffade orden från dr Alan Grant, paleontologen som spelas av den nyzeeländske skådespelaren Sam Neil i flera av Jurassic Park-filmerna. Man kan bara föreställa sig scenen. Långhalsade jättar som vandrar över en grund havslagun, med fötterna som sjunker in i mjuka sediment medan det varma jurahavet skvalpar mot de närliggande stränderna.

Det tog mig en stund, där jag stod mitt bland dessa spår, att inse att jag vandrade tillsammans med varelser som levde 175 miljoner år innan människan existerade. Om Portugal bara hade denna enda plats skulle den ändå vara en geologisk skatt. Men det är bara början.

Lourinhã: Portugals alldeles egna Jurassic Park

Kör västerut mot Atlanten, till den karga kusten runt Lourinhã, så hittar du världens rikaste samling av fossil från sen jura utanför USA. Detta område har fått det kärleksfulla och träffande smeknamnet ”Portugals Jurassic Park”. Här är klipporna skiktade som en tårta bakad av en gudomlig bagare med en förkärlek för arkeologi. Varje jordskred och varje vinterstorm som gnager på klippkanten blottlägger nya hemligheter. Ben, ägg och till och med hela dinosaurienästen.

Författare: VagaMundos;

Lourinhã-formationen har avslöjat arter som inte finns någon annanstans. Lourinhasaurus, en långhalsad växtätare, klättrade genom forntida floddalar. Torvosaurus gurneyi, Europas största kända landrovdjur, smög omkring på kustslätterna. Och så finns det Miragaia longicollum, en typ av stegosaurie med en hals som var så otroligt lång att den fick experterna att ompröva allt de trodde sig veta om denna typ av dinosaurie! Om dinosaurier hade haft humor skulle Miragaia säkert ha varit klassens clown. En bepansrad växtätare med en giraffs ambitioner.

Lourinhã själv omfamnar sitt förhistoriska förflutna med stolthet. Dinosaurieskulpturer hälsar dig välkommen vid rondellerna. Det lokala museet har fossil som är så häpnadsväckande att man undrar hur de överhuvudtaget hamnade begravda där. Med några års mellanrum verkar nya upptäckter vända upp och ner på, men samtidigt berika, vetenskapens förståelse av det förhistoriska Portugal.

När Atlanten föddes

När man står längs Portugals västkust är det lätt att föreställa sig att Atlanten alltid har sett ut så här. Vidsträckt, vild och ibland hotfull. Men i det stora hela är Atlanten relativt ung. Och Portugal var där när den föddes. Under juraperioden höll superkontinenten Pangea på att brytas isär. Förkastningar bildades, sprickor vidgades och magma vällde uppåt för att skapa ny havskorpa. Den tidiga Atlanten var inte mycket mer än ett långt, varmt hav.

Portugals västra kust är ett levande geologiskt bevis på den forntida kontinentala uppdelningen. Åsarna, branta sluttningarna och platåerna som omger kusten är alla ärr efter den processen. När du står vid Cabo Carvoeiro eller blickar ut från klipporna vid Silverkusten beundrar du inte bara landskapet; du ser den fysiska gränsen för Europa efter att det lossnat från Nordamerika. Denna tektoniska utsträckning skapade miljöer som var idealiska för bevarandet av fossiler. Floder avsatte sediment, kustlaguner bevarade fotavtryck, medan syrefattiga förhållanden förseglade organiskt material som en tidskapsel. Utan Atlantens tillkomst hade Portugal under juraperioden kanske varit geologiskt ointressant. Istället blev det ett av de vetenskapligt mest värdefulla landskapen på den europeiska kontinenten.

Författare: Gowestours;

Ett landskap som fick mig att fundera

Det finns något ödmjukgörande med Portugals jurassiska arv. I ett land rikt på mänsklig historia, skapad av romare, visigoter, morer och sjöfarare, ställdes jag inför berättelser som går tillbaka till tiden före historien själv.

Idag ser klipporna vid Baleal eller Consolação karga och vilda ut. Men under juraperioden var de flodbankar eller sandbankar. Serra de Aire var en gång en kustlagun, medan Algarves kullar bildades långt under forntida hav. Till och med Dourodalen, det vykortsvackra landskapet som är så omtyckt av vinälskare och flodkryssare, rymmer förhistoriska hemligheter djupt nere i berggrunden.

Vi lever i en värld som ständigt omformas. Regimer uppstår, städer förvandlas, trender kommer och går, och saker förändras. Ändå har ett dinosauriefotavtryck i portugisisk kalksten förblivit oförändrat i 175 miljoner år.

Där förhistorien möter nutiden

Varje land har något unikt att erbjuda. Portugal bjuder på mat, musik, havsutsikt och en oemotståndlig charm. Men endast ett fåtal platser på jorden ger oss möjligheten att fysiskt vandra i dinosauriernas fotspår med sådan tydlighet, skala och tillgänglighet. Jurassic Portugal är ingen temapark, utan en historiebok under bar himmel, skriven i sten och bevarad genom tiderna.

Så nästa gång du promenerar längs en portugisisk strand, vandrar på en klippstig eller vandrar på kalkstensåsarna i Serra de Aire, kom ihåg detta. Du vandrar över ytan av en berättelse som började när världen fortfarande var ung.

Och dinosaurierna då? Tja, de försvann egentligen aldrig. Deras fotspår finns precis här och väntar på att vi ska utforska dem och se deras förhistoriska skapare framför vårt inre öga.