Och sedan klev han ut på AT&T Stadium i Dallas mot Spanien, mot Lamine Yamal, mot det land som har präglat den europeiska fotbollen under större delen av två decennier, med allt som stod på spel under 90 minuter i Texas. Inför matchen pekade oddsen på Spanien som klara favoriter, medan Portugal stod i +300 för seger inom 90 minuter, och om man har följt Selecção under detta mästerskap var det svårt att invända mot dessa siffror. Oddsen stämde. Spanien vann med 1–0, Mikel Merino kom in från bänken och gjorde mål i den 91:a minuten, och Ronaldos VM är över.

När Ronaldo gjorde sin VM-debut 2006 var Lamine Yamal ännu inte född. Det faktumet har upprepats så många gånger inför dagens match att det nästan har förlorat sin genomslagskraft, men stanna upp och fundera på det en sekund. Ronaldo har varit med i sex VM. Han har hållit på med detta sedan innan Spaniens farligaste anfallsspelare ens fanns som person. Och idag befinner de sig på samma plan, den ene vid slutet av något extraordinärt och den andre vid den absoluta början, och hela Portugals VM hänger på hur den dynamiken utspelar sig.

Vägen som fört dem hit

Portugals turnering har varit kaotisk och briljant i ungefär lika stor utsträckning, vilket är ungefär vad man kan förvänta sig av ett lag under Roberto Martínez. Oavgjort mot DR Kongo under gruppspelet var en match som borde ha varit deras från början. Mot Uzbekistan blev det en bekväm 5–0-seger, men inte riktigt någon prövning, skulle vissa säga. Mot Colombia blev det oavgjort igen, och det krävdes ett avgörande mål av Gonçalo Ramos i tilläggstiden samt en VAR-räddning för att ta sig förbi Kroatien i åttondelsfinalen. Ronaldo satte straffen som kvitterade. Självklart gjorde han det. Det är ungefär så Portugals upplevelse har sett ut i detta VM: långa perioder utan att hända särskilt mycket, följt av ett ögonblick av kvalitet som håller dem kvar i turneringen.

Spaniens väg hit har varit den motsatta. Fyra matcher, noll insläppta mål. En 3–0-seger mot Österrike i åttondelsfinalen där Yamal såg ut att vara turneringens bästa spelare. Deras defensiva struktur under Luis de la Fuente har varit enastående, och Mikel Oyarzabal har i det tysta presterat en av de bästa individuella turneringarna av alla i tävlingen med fyra mål. Fotbollsoddsarna speglar allt detta. Spanien ger -105 för seger inom 90 minuter, medan Portugal har det lägsta oddset av de två lagen trots att de har några av de farligaste anfallarna kvar i turneringen.

Ronaldo-frågan som ingen riktigt kan besvara

Debatten kring Ronaldo och hans ålder har varit ett stort samtalsämne under turneringen – han är 41 år. Han har gjort tre mål i turneringen, alla viktiga. Han är fortfarande navet i allt Portugal gör i den sista tredjedelen, och hans blotta närvaro drar till sig försvarets uppmärksamhet på ett sätt som skapar utrymme för Bruno Fernandes och João Félix. Men det finns också ett scenario där Portugals bästa startelva inte inkluderar en 41-årig centerforward, och Martínez har konsekvent vägrat att erkänna att det scenariot existerar.

Vad han istället har gjort är att bygga ett lag kring Ronaldos begränsningar. Djupa block, snabba omställningar, Fernandes som agerar mellan linjerna, Vitinha och João Neves som skyddar försvaret. Det är inte den mest expansiva fotbollen, men den har varit tillräckligt funktionell för att ta dem till åttondelsfinalen, och mot Spanien räckte det inte. Spanien var det bättre laget under större delen av matchen och lyckades till slut bryta igenom när det gällde som mest.

Yamal-faktorn

Det är något lite surrealistiskt med att se en tonåring vara den bästa spelaren på planen i en utslagsmatch i VM, och Yamal har redan gjort det två gånger i detta mästerskap. Dribblingarna, kreativiteten i trånga utrymmen, de passningar som verkar omöjliga tills han lyckas med dem. Spanien -105 var vad fotbollsoddsen satte honom till som en del av detta lag inför turneringen, och om man har sett honom spela de senaste veckorna börjar det oddset verka för lågt.

Han fyller 19 år den 13 juli, dagen innan Spanien eventuellt ställer upp i en semifinal. Det är den värld som Portugal mötte i Dallas. En 41-åring i sitt sista VM, en 18-åring i sitt första, och en match som kommer att diskuteras långt efter att båda har lagt av.

BoyleSports har hela marknaden med fotbollsodds för de återstående matcherna för alla som vill följa hur resten av detta VM utvecklas. Portugals VM tog slut i Dallas, men bilden av en 41-åring och en 18-åring på samma plan i en utslagsmatch kommer att leva kvar längre än slutresultatet. Ronaldo bekräftade redan före avspark att detta var hans sista VM. Det visade sig också bli hans sista match.