Varje gång statistik om nya företag eller nya företagare publicerades tolkade vi den som ett tecken på ekonomisk dynamik. Men innebär det i sig att man skapar en starkare ekonomi genom att starta fler företag?

Den senaste studien från Internationella valutafonden ger upphov till en insikt som förtjänar att beaktas. Portugal lider inte bara av ett produktivitetsproblem. Landet brottas också med en ihållande svårighet att omvandla småföretag till snabbväxande företag. De så kallade ”gasellerna”, unga företag som kan växa snabbt, utgör fortfarande en mycket liten andel av det portugisiska näringslivet, långt under det europeiska genomsnittet.

Denna verklighet bidrar till att förklara varför vi fortsätter att tala så mycket om innovation och entreprenörskap, men ser relativt få portugisiska företag som når en internationell dimension.

Problemet börjar inte med förmågan att starta företag. Den finns. Portugal har universitet som utbildar talanger, erkända forskningscentrum, inkubatorer, acceleratorer, privata investerare och en ny generation entreprenörer som är mycket bättre förberedda än för två decennier sedan. Problemet uppstår när dessa företag vill växa.

Det är just i detta skede som de största hindren uppstår. Tidskrävande administrativa processer, komplexa regler, svårigheter att attrahera finansiering för expansionsfaser, brist på riskkapital, en växande byråkratisk börda och en administrativ kultur som alltför ofta är utformad för att kontrollera snarare än att underlätta. Att växa i Portugal kräver fortfarande en enorm uthållighet.

Och kanske ligger här en av de största skillnaderna mellan Portugal och många mer konkurrenskraftiga ekonomier. I dessa länder syftar den offentliga politiken till att påskynda företagens tillväxt. I vårt land finns det ofta en tendens att behandla alla på samma sätt, oavsett deras potential för innovation, export eller skapande av kvalificerade arbetstillfällen.

Ansvaret ligger inte enbart hos en regering eller ett parti. Det är ett problem som sträcker sig över flera mandatperioder. Alltför många år har regeringen och oppositionen fokuserat en stor del av den politiska debatten på hanteringen av det omedelbara, vilket har gjort att de strukturella reformer som skulle kunna omvandla det portugisiska näringslivet hamnat i bakgrunden. Förenkling av förvaltningen, snabbare ekonomisk rättvisa, finanspolitisk stabilitet, tillgång till kapital och en konsekvent innovationsstrategi förblir ofta gisslan för den politiska dagordningen. Men världen väntar inte.

De länder vi konkurrerar med satsar kraftigt på att skapa teknikföretag, avancerad industri, artificiell intelligens, bioteknik och kunskapsekonomi. De konkurrerar inte bara om att skapa fler företag. De konkurrerar om att skapa företag som kan ta ledningen på de internationella marknaderna.

Portugal har också inspirerande exempel. Företag som började i liten skala och idag exporterar teknik, utvecklar innovativa lösningar och konkurrerar globalt visar att talangen finns. Det som saknas är att skapa en miljö där dessa fall inte längre är undantag utan blir en del av normen.

I stället för att hylla antalet företag som startas varje år borde vi kanske börja fråga oss hur många som lyckas fördubbla sin storlek, investera i forskning, erövra nya marknader eller skapa högkvalificerade arbetstillfällen.

En modern ekonomi växer nämligen inte enbart genom entreprenörskap. Den växer när den lyckas omvandla bra idéer till framgångsrika företag. Och Portugal behöver inte bara fler nystartade företag. Framför allt behöver landet fler snabbväxande företag och betydligt mindre byråkrati.