Tijdens een persconferentie legde José Ribeiro, coördinator strafrechtelijk onderzoek van de Nationale Eenheid ter bestrijding van cybercriminaliteit en technologische criminaliteit, uit dat het onderzoek, dat eind 2023 werd gestart, een gestructureerd crimineel netwerk aan het licht bracht dat ten minste 60 huwelijken mogelijk maakte, met winsten van ongeveer twee miljoen euro - elke immigrant betaalde naar verluidt ongeveer 33.000 euro voor het huwelijk.

"De immigranten, als klanten van dit netwerk, kwamen in contact met het netwerk via sociale media, en later werd het alleen mond-tot-mondreclame," legde de coördinator van het strafrechtelijk onderzoek op het hoofdkantoor van de PJ uit, eraan toevoegend dat deze klanten "bereid waren tienduizenden euro's te betalen alleen maar om een legale status in Portugal te krijgen."

Alle bruiden waren Portugees, waardoor ze een legale status in Portugal kregen, maar geen van de geïdentificeerde immigranten kreeg de Portugese nationaliteit, omdat het huwelijk een verblijfsvergunning geeft en er een periode van vijf jaar nodig is om de nationaliteit te krijgen.

De PJ-operatie is nog steeds aan de gang; er worden meer arrestaties verwacht en tot nu toe zijn er 58 mensen gearresteerd. "De meesten die vandaag gearresteerd zijn, zijn bruiden," zei José Ribeiro.

De meeste bruidegommen, die klanten waren van dit netwerk, wonen al in andere Europese landen, en toch zijn ze allemaal geïdentificeerd, verzekerde de PJ vandaag ook. Dit "zal een volgende fase zijn, waarbij gebruik wordt gemaakt van internationale samenwerking", voegde de coördinator van het strafrechtelijk onderzoek eraan toe.

Het ontmantelde netwerk had al een georganiseerde structuur, met mentoren aan de top die verantwoordelijk waren voor het netwerk. Dan, op een tweede niveau, legde José Ribeiro uit, waren er de ronselaars en, tot slot, "een netwerk van bruiden, die de bruiden zijn die bereid zijn om met deze klanten te trouwen".

Dit onderzoek was gebaseerd op vermoedens van computerzwendel en de politie realiseerde zich dat er een netwerk bestond voor schijnhuwelijken via sociale media. "De methoden werden vanaf het begin veranderd", legt José Ribeiro uit, waarbij hij opmerkt dat dit netwerk aanvankelijk voorstelde om een bedrijf in Portugal te openen om een verblijfsvergunning te krijgen.

"Maar ze realiseerden zich al snel dat schijnhuwelijken een veel snellere manier waren om een verblijfsvergunning te krijgen. En dus werd er ook een netwerk van bruidegommen opgezet," voegde hij eraan toe.

De verdachten worden beschuldigd van hulp bij illegale immigratie, samenzwering om hulp te bieden bij illegale immigratie en computerfraude en zullen worden voorgeleid aan het Openbaar Ministerie als onderdeel van dit proces.

Het onderzoek wordt uitgevoerd door de Nationale Eenheid ter Bestrijding van Cybercriminaliteit en Technologische Misdaad (UNC3T) van het PJ, in een onderzoek dat wordt geleid door het Departement van Onderzoek en Strafrechtelijke Vervolging (DIAP) in Lissabon.