Repousando numa placa de gelo solitária que flutua no Oceano Ártico, uma criatura majestosa brilha ao sol do verão polar. Camuflado por uma camada de neve, o animal que estou a observar funde-se num ambiente que desaparece rapidamente com temperaturas desconfortavelmente quentes neste extremo norte.

Pesando cerca de 500g, é cerca de 600 vezes mais pequeno do que o residente mais famoso de Svalbard. Mas - contrariamente à crença generalizada - o urso polar não é o único rei do Ártico. Muito menos numerosa e mais rara, a gaivota de marfim branco-brilhante poderia facilmente reclamar essa coroa.

Esta ave, que vive em altas latitudes durante toda a sua vida - mesmo em 24 horas de escuridão, é uma das espécies que tenho procurado numa circum-navegação a Svalbard com os especialistas em cruzeiros de expedição polar Quark.

É certo que estas aves brancas e angelicais raramente se encontram longe dos enormes ursos brancos e fofos que, historicamente, têm trazido pessoas a estas regiões - desde caçadores e caçadores, a turistas e fotógrafos. Procurando por restos de comida, eles mantêm-se atentos aos movimentos dos predadores de topo.

Quando visitei pela primeira vez Svalbard, governada pela Noruega, há mais de uma década, era um lugar muito diferente; havia menos (e mais pequenos) navios de cruzeiro a navegar nas águas e mais gelo.

Foram introduzidos novos regulamentos para fazer face às crescentes pressões do excesso de turismo e das alterações climáticas, com efeitos a partir de janeiro deste ano. A maior alteração é a introdução de distâncias mínimas para a observação de ursos - 500 metros (de 1 de março a 30 de junho) e 300 metros (de 1 de julho a 28 de fevereiro).

Inevitavelmente, há queixas e preocupações sobre as regras que reduzem a maioria dos encontros com ursos à observação de uma bolha não maior do que um Rice Krispie através de uma mira telescópica de grandes dimensões. Mas empresas como a Quark estão determinadas a trabalhar dentro dos novos parâmetros e a proporcionar uma excelente experiência, provando que há muito mais em Svalbard do que a caça meticulosa de ursos.

Durante o meio do verão, quando o sol nunca se põe, é possível percorrer todo o arquipélago ártico, ao qual se chega através de um voo de uma hora e 40 minutos de Tromso para a antiga povoação mineira de carvão transformada em centro turístico, Longyearbyen - (ou, no meu caso, através de um voo charter de três horas a partir de Helsínquia).

A nossa primeira excursão foi uma caminhada pela tundra do Camp Zoe, na costa ocidental da ilha principal de Spitsbergen. Rodeados pelos picos pontiagudos que são a imagem de marca da região, caminhámos por solos esponjosos, parando para observar aglomerados de saxifrage roxa tão delicados como os vidros de millefiori e cheirando o perfume rosado do musgo campion. Pequenas quedas de água escorriam e os búteos da neve assobiavam, assinalando a surpreendente variedade de vida nestes extremos.

Uma segunda caminhada em Buchananhalvoya, no dia seguinte, apresentou-nos a florestas de salgueiros polares - a maior "árvore" de Svalbard, com apenas 8 cm de altura. "Dizem que se estivermos perdidos nas florestas da Islândia, basta levantarmo-nos", gracejou o guia de expedição Kelly. "Se estiveres perdido numa floresta em Svalbard, basta abrires os olhos."

Marcas de patas

Ao longo do nosso trilho, pegadas do tamanho de pratos de jantar lembraram-nos que os ursos podem estar em qualquer lugar, o que explica porque é que todas as caminhadas são conduzidas por guias com espingardas e as aterragens só são feitas se o local tiver sido cuidadosamente explorado e considerado livre.

Como parte dos novos regulamentos, os desembarques foram limitados a 43 locais designados e apenas os navios com um máximo de 200 passageiros podem entrar em áreas protegidas. Com um número de passageiros inferior a este, o nosso navio, o Ultramarine, estava perfeitamente adaptado para explorar os melhores locais.

A forma ideal de ver os ursos é - e sempre foi - a partir de um navio, no gelo.

Para além da zona de proteção de 12 milhas náuticas de Svalbard, não existem restrições quanto às distâncias de observação. Durante os meses de verão, é aqui que se encontram os restantes blocos de gelo.

Rumando aos 81 graus norte, o norte mais distante que o Ultramarine já percorreu, entramos no reino gelado do Ártico. Um mosaico de placas quebradas flutua à nossa volta como peças de um puzzle em constante mudança. Não demora muito até avistarmos dois ursos machos a brincar e a rolar na neve, dando mergulhos em manchas de água azul-safira para se refrescarem do sol escaldante.

Observar a vida selvagem é um jogo de paciência. Após várias horas, um urso curioso aproxima-se da nossa embarcação, farejando o ar com o seu nariz negro como carvão, até ficar a poucos metros da proa. Anão na extensão de um reino gelado que se estende até ao infinito, é a imagem icónica de um animal na linha da frente das alterações climáticas.

Em ambientes extremos, o tempo dita tudo. Grande parte do tempo da líder da expedição, Sarah Zaubi, é passado a analisar e a cruzar gráficos meteorológicos, a ver a velocidade do vento e o nevoeiro.

Embora se aproxime uma tempestade, temos uma pequena janela de oportunidade para visitar os principais penhascos de aves de Svalbard, em Alkefjellet, ao longo do Estreito de Hinlopen - uma massa de água que separa Spitsbergen da ilha vizinha Nordaustlandet.

Às 5h30 da manhã seguinte, a visibilidade é sombria. Os cumes afiados dos penhascos íngremes parecem torres de castelos medievais na luz baixa e ameaçadora. Aproximando-nos do local em barcos Zodiac RIB, o ruído dos pássaros a guinchar aumenta, acabando por abafar o som dos nossos motores.

Guillemots

Todos os verões, mais de 60.000 casais reprodutores de guillemots de Brünnich fazem aqui os seus ninhos, amontoados em saliências como se fossem residentes de blocos de apartamentos no centro da cidade. Lutando por uma posição confortável, os pequenos pássaros agitam as suas asas monocromáticas enquanto se debatem e lutam, criando nuvens negras ainda maiores nos céus. No meio do caos, raposas astutas esgueiram-se entre os cumes para roubar ovos.

Embora a vida selvagem seja a maior atração de Svalbard, as suas paisagens não devem ser subestimadas - desde glaciares com paredes mais altas do que arranha-céus a desertos polares que se estendem até um desconhecido sedutor. Quer seja na proa ou sentado na elegante sala de jantar, passo horas a observar as montanhas a erguerem-se e a caírem na neblina, enquanto fulmares rechonchudos e até várias jubartes flanqueiam o nosso navio.

Ao longo da nossa viagem de 14 dias, encontramos ursos no gelo, nas rochas e até mesmo a passear por baixo de um glaciar. Mas são as pequenas criaturas que deixam as maiores impressões - filhotes de raposa a cair na tundra, um bebé recém-nascido de foca barbuda agarrado a uma pilha de gelo à deriva, centenas de pequenos auks a juntarem-se a metros da minha cara enquanto me aconchego num grupo de rochas manchadas de líquenes.

Os novos regulamentos e as grandes multidões tornaram, sem dúvida, mais difícil visitar Svalbard, mas "a terra das costas frias" continua a ser calorosamente convidativa. Com a abordagem certa e um planeamento correto, é possível desfrutar de tudo o que o arquipélago tem para oferecer. Mas é nesses momentos improvisados e inesperados que reside a verdadeira beleza.

Como planear a sua viagem

Um cruzeiro de circum-navegação de Spitsbergen de 15 dias com a Quark custa a partir de $15.088 USD/£11.188pp, incluindo todas as refeições, actividades e voos charter a partir de Helsínquia. Partida em 30 de junho e 9 de julho de 2026. Visite quarkexpeditions.com.