La astrónoma, con las mangas de su abaya, dirige nuestra atención hacia un brillante espectáculo de luces. Tumbados sobre cojines bordados y alfombras persas esparcidas por el suelo del desierto, contemplamos al-jady, el "cabrito de la cabra", y al-farqadan, los "dos terneros de la vaca salvaje", que forman parte de una antigua brújula utilizada por las caravanas de camellos para navegar por las arenas siempre cambiantes de Arabia Saudí.

A nuestro alrededor, los nudosos pináculos de arenisca asoman en la oscuridad, fragmentos de antiguas montañas asoladas por el clima y el tiempo.

"Este era el techo de nuestros antepasados", explica Badria, la inteligente y elocuente guía que dirige nuestra excursión beduina tras la oscuridad en Al Gharameel. "Casi el 40% de las estrellas tienen nombres árabes", señala con orgullo. "Siempre las hemos utilizado para contar historias y para encontrar nuestro camino".

Por supuesto, en los tiempos modernos, los cartógrafos ya no se basan en las constelaciones. Pero para el mundo exterior, gran parte del secreto reino del desierto de Arabia sigue fuera del mapa.

El intrépido explorador británico Wilfred Thesiger hizo una famosa crónica de su viaje por la región en su cuaderno de viaje de 1959, Arabian Sands: "Ningún hombre puede vivir esta vida y salir de ella sin cambios", escribió, "porque esta cruel tierra puede lanzar un hechizo que ningún clima templado puede igualar".

Sus palabras invitaban a la intriga, pero solo recientemente los viajeros han podido probar el destino por sí mismos. En septiembre de 2019 se puso en marcha un programa de visados para turistas, y desde entonces se han intensificado las inversiones en infraestructuras.

En cierto modo, el movimiento parece un paso intencionado para acercarse a Occidente, un cambio que se refleja en la cartera de inversiones cada vez más cosmopolita del príncipe heredero: en 2017, compró el Salvator Mundi de Da Vinci por 450 millones de dólares, convirtiéndolo en el cuadro más caro del mundo; mientras que la adquisición del Newcastle United en noviembre del año pasado supuso una primera incursión en la Premier League inglesa.

Además del deseo de exhibir sus propios tesoros nacionales en todo el mundo, también hay un incentivo económico para la apertura. A medida que los precios mundiales del petróleo siguen cayendo, los saudíes son muy conscientes de que su oro negro está perdiendo su brillo. Como parte de la Visión 2030 de Arabia Saudí, un plan maestro para remodelar la economía, el turismo representa una nueva fuente de ingresos vital.


El encanto de AlUla

Aunque el desarrollo se produce en todo el país, las mayores esperanzas están puestas en AlUla, una de las ciudades más antiguas de la Península Arábiga, situada en el noroeste del Reino.

Bendecida con suelos fértiles y un oasis de manantiales naturales, esta región tradicionalmente dedicada al cultivo de dátiles y centro comercial era una parada clave en las antiguas rutas intercontinentales de comercio de incienso y especias, que unían la India y Arabia con el Mediterráneo y el Levante.

La atracción estrella es la Hegra, un conjunto de un centenar de grandiosas tumbas funerarias excavadas en afloramientos rocosos que surgen del desierto. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2008, es uno de los mejores ejemplos de la cultura nabatea, que se compara con la joya histórica de Jordania, Petra.

Viajando en un antiguo 4×4, atravesamos el extenso y polvoriento lugar, admirando las imponentes fachadas decoradas con relieves de águilas, serpientes y escaleras al cielo. Alrededor de los portales, un entramado de roca en forma de panal parece haber sido fundido por el sol como una gigantesca vela de cera.

La mayoría de las tumbas pertenecían a mujeres, lo que indica que las mujeres gozaban de un estatus elevado en la sociedad nabatea, algo que subrayaron conmovedoramente nuestros guías locales.

Otros yacimientos arqueológicos de interés en AlUla son las ruinas de Dadan, que datan aproximadamente del primer milenio a.C., y Jabal Ikmah, una biblioteca al aire libre con libros de contabilidad y notas grabadas en las rocas. Descrita por nuestro guía como "el Twitter original", era un lugar de descanso para los viajeros cansados que buscaban la sombra y el refresco de una cascada que antaño fluía, un foro de discusión y una plataforma para transmitir pensamientos.

Se ha excavado menos del 4% de la zona, lo que la convierte en una aventura de Indiana Jones viviente para arqueólogos como Jerome Rohmer, que ha sido invitado a realizar grandes excavaciones.

"He trabajado antes en Siria y Jordania, pero esto es completamente nuevo. Cada vez que encontramos algo, vemos que la ciencia avanza".

Jerome es uno de los varios talentos europeos empleados en la misión 2030 de Arabia Saudí, uniéndose a nombres como el del chef de primera línea Jason Atherton, que ha abierto Maraya Social en el valle de Ashar, a 21 km de Hegra.

"Llevo 20 años viniendo a Oriente Medio y no sabía que existiera una belleza natural así en esta zona", dice cuando nos encontramos en el restaurante, que ocupa la azotea del edificio de espejos más grande del mundo, reflejando un dramático paisaje de cañones rojos resplandecientes.

La sala de conferencias de cristal está cerca de varios de los nuevos hoteles de lujo de AlUla. Banyan Tree, Aman y Abercrombie & Kent tienen proyectos en marcha, mientras que el grupo hotelero Habitas ya ha inaugurado su propiedad de 96 habitaciones, repartidas en villas independientes.

Al anochecer, la piscina de la propiedad de moda se ilumina, mientras la música resuena en los altavoces y los canapés y cócteles se sirven en bandejas ostentosas, lo que hace que parezca más un enclave de moda de St Tropez que un hotel en un país gobernado por la ley islámica. El ingrediente que falta es el alcohol, aunque los hoteleros confían en que las normas se relajen para los visitantes extranjeros en los complejos turísticos.

De hecho, el cambio se está produciendo a un ritmo acelerado. Para finales de 2023, Philip Jones, jefe de marketing de destinos de la Comisión Real de AlUla, calcula que habrá 1.000 habitaciones de hotel disponibles, aunque cualquier desarrollo será cuidadosamente controlado. Insiste en que no será otro Dubai.

Ya se ha puesto en marcha un proyecto para plantar 2,2 millones de palmeras, y se han reintroducido orix y gacelas en la Reserva Natural de Sharaan, una zona destinada a las vacaciones de estilo safari. Se espera que la reintroducción del leopardo árabe se produzca a continuación.

Se trata de un plan cuidadosamente orquestado por expertos. Pero una parte del proceso que Arabia Saudí no puede controlar es si la gente vendrá realmente.

Percepciones

"Nuestro mayor reto es la percepción que se tiene de Arabia Saudí fuera de sus fronteras", admite Philip, reconociendo el escepticismo internacional generalizado relacionado con las denuncias de abusos de los derechos humanos. Pero insta a la gente a ver más allá de los asuntos de Estado: "Hay muchos lugares del mundo que he visitado que no necesariamente abrazan su política. Además, tenemos la oportunidad y la obligación de ayudar a la transición [de Arabia Saudí] para convertirse en un país más progresista".

Un tema especialmente controvertido es el tratamiento de las mujeres.

Mashail Makki, una de las primeras guías femeninas de Arabia Saudí, comparte conmigo sus ideas durante una visita al casco antiguo de AlUla, donde se ha restaurado una ciudadela del siglo X como museo al aire libre, y hay planes para revertir la despoblación rural atrayendo a los agricultores a la zona.

"Dicen que no tenemos libertades", se queja, "pero nadie nos pregunta nunca, así que ¿cómo van a saberlo?" Nadie la obliga a llevar el hiyab, insiste. Simplemente disfruta de la libertad de salir de incógnito.

Hay que reconocer que la suya es sólo una voz, y aunque AlUla ofrece una ventana fascinante a la antigua Arabia, comprender el presente es mucho más difícil.

Pero, ¿importa eso realmente cuando hay tantos tesoros que desenterrar del pasado?

Arabia está dispuesta a compartir sus secretos, y si las estrellas se alinean, es muy tentador unirse a la caravana.