Rustend op een eenzame plaat ijs die in de Noordelijke IJszee drijft, schittert een majestueus dier in de poolzomerzon. Gecamoufleerd door een kraakheldere laag sneeuw smelt het dier dat ik observeer in een omgeving die snel verdwijnt bij temperaturen die zo ver noordwaarts onaangenaam warm zijn.

Met een gewicht van ongeveer 500 gram is hij ongeveer 600 keer kleiner dan de beroemdste inwoner van Spitsbergen. Maar - in tegenstelling tot wat algemeen wordt gedacht - is de ijsbeer niet de enige koning van het noordpoolgebied. De briljantwitte ivoormeeuw, die veel minder talrijk en zeldzamer is, zou gemakkelijk aanspraak kunnen maken op die kroon.

Deze vogel, die zijn hele leven op hoge breedte leeft - zelfs als het 24 uur donker is - is een van de soorten waarnaar ik op zoek was tijdens een rondreis door Spitsbergen met de toonaangevende cruise-experts van poolexpedities, Quark.

Toegegeven, deze engelachtige witte vogels zijn zelden ver verwijderd van de enorme pluizige witte beren die van oudsher mensen naar deze regio's hebben gebracht - van jagers en pelsjagers tot toeristen en fotografen. Ze azen op restjes en houden de bewegingen van de roofdieren nauwlettend in de gaten.

Toen ik meer dan tien jaar geleden voor het eerst het door Noorwegen bestuurde Spitsbergen bezocht, was het een heel andere plek; er voeren minder (en kleinere) cruiseschepen door de wateren en er was meer ijs.

Met ingang van januari dit jaar zijn er nieuwe regels ingevoerd om het hoofd te bieden aan de toenemende druk van overtoerisme en klimaatverandering. De grootste verandering is de invoering van minimumafstanden voor het bekijken van beren - 500 meter (van 1 maart tot 30 juni) en 300 meter (van 1 juli tot 28 februari).

Het is onvermijdelijk dat er gemopperd en bezorgdheid is over regels die de meeste ontmoetingen met beren reduceren tot het bekijken van een klodder die niet groter is dan een Rice Krispie door een supergrote telescoop. Maar bedrijven als Quark zijn vastbesloten om binnen de nieuwe parameters te werken en nog steeds een uitstekende ervaring te leveren, wat bewijst dat er zoveel meer is in Spitsbergen dan het nauwgezet jagen op beren.

In het midden van de zomer, wanneer de zon nooit ondergaat, is het mogelijk om de hele Arctische archipel te verkennen via een vlucht van één uur en 40 minuten van Tromso naar de voormalige mijnwerkersnederzetting Longyearbyen, die nu een toeristische trekpleister is geworden (of, in mijn geval, een chartervlucht van drie uur vanuit Helsinki).

Onze eerste excursie was een wandeling over de toendra in Camp Zoe, aan de westkust van het hoofdeiland Spitsbergen. Omringd door de kenmerkende stekelige bergtoppen van het gebied, liepen we over sponsachtige grond, stopten we om naar de trossen paarse saxifrage te kijken die zo delicaat waren als millefiori glaswerk en snoven we de roosachtige geur van moscampion op. Kleine watervalletjes druppelden en sneeuwgorzen floten, als teken van de verrassende verscheidenheid van het leven op deze uitersten.

Een tweede wandeling in Buchananhalvoya, de volgende dag, liet ons kennismaken met bossen van poolwilgen - de grootste 'boom' in Spitsbergen, die slechts 8 cm hoog is. "Ze zeggen dat als je verdwaald bent in de bossen van IJsland, je gewoon moet opstaan," zei expeditiegids Kelly. "Als je verdwaald bent in een bos in Spitsbergen, open dan gewoon je ogen."

Pootafdrukken

Langs ons pad herinnerden pootafdrukken zo groot als borden ons eraan dat beren overal kunnen zijn, wat verklaart waarom alle wandelingen worden geleid door gidsen met geweren en er alleen geland wordt als een plek zorgvuldig is verkend en veilig bevonden.

Als onderdeel van de nieuwe regelgeving zijn landingen beperkt tot 43 aangewezen locaties en mogen alleen schepen met maximaal 200 passagiers beschermde gebieden binnenvaren. Met minder dan dat aantal passagiers was ons schip, de Ultramarine, perfect geschikt om de beste plekjes te verkennen.

De ideale manier om beren te zien is - en is altijd geweest - vanaf een schip, in het ijs.

Buiten de 12-mijlsbeschermingszone van Spitsbergen zijn er geen vaste beperkingen op kijkafstanden. Tijdens de zomermaanden is dit de plek waar het resterende pakijs te vinden is.

Op weg naar 81 graden noord, het verste noorden dat de Ultramarine ooit heeft afgelegd, betreden we het bevroren koninkrijk van de Noordpool. Een mozaïek van verbrijzelde platen drijft om ons heen als stukjes in een steeds veranderende legpuzzel. Het duurt niet lang voordat we twee mannetjesberen zien spelen en rollen in de sneeuw, een duik nemend in saffierblauwe watervlakten om af te koelen van de brandende zon.

Kijken naar wilde dieren is een spel van geduld. Na enkele uren nadert een nieuwsgierige beer ons schip, snuift de lucht op met zijn koolzwarte neus, tot hij slechts enkele meters van de boeg verwijderd is. Het is het iconische beeld van een dier dat zich in de frontlinie van de klimaatverandering bevindt.

In extreme omgevingen bepaalt het weer alles. Expeditieleider Sarah Zaubi besteedt veel tijd aan het analyseren en vergelijken van weerkaarten, het bekijken van windsnelheden en mist.

Hoewel er storm op komst is, hebben we een kleine kans om de belangrijkste vogelkliffen van Spitsbergen te bezoeken, Alkefjellet langs de Hinlopen Straat - een watermassa die Spitsbergen van het naburige eiland Nordaustlandet scheidt.

De volgende ochtend om 5.30 uur is het zicht somber. De scherpe richels van steile kliffen lijken op torentjes van middeleeuwse kastelen in het lage, dreigende licht. Terwijl we in Zodiac RIB boten dichter naar de plek varen, wordt het gekibbel van piepende vogels luider en overstemt uiteindelijk het geluid van onze motoren.

Zeekoeten

Meer dan 60.000 broedparen Brünnich zeekoeten nestelen hier elke zomer, opeengepakt op richels als bewoners van torenflats in de binnenstad. De kleine vogels vechten om een comfortabele positie en fladderen met hun monochrome vleugels terwijl ze kibbelen en vechten, waardoor er nog grotere zwarte wolken ontstaan in de lucht boven hen. Te midden van de chaos sluipen sluwe vossen tussen de richels om eieren te stelen.

Hoewel het wildleven de grootste attractie van Spitsbergen is, mag je de landschappen niet onderschatten - van gletsjers met wanden die groter zijn dan wolkenkrabbers tot poolwoestijnen die uitlopen in een verleidelijk onbekend achterland. Of ik nu op de boeg zit of in de elegante eetzaal, ik breng uren door met kijken naar bergen die oprijzen en dalen in de mist terwijl mollige noordse stormvogels en zelfs enkele bultruggen ons schip flankeren.

Tijdens onze 14-daagse reis zien we beren op het ijs, op de rotsen en zelfs wandelend onder een gletsjer. Maar het zijn de kleine wezens die de grootste indruk achterlaten - vossenjongen die in de toendra tuimelen, een pasgeboren babybaardrob die zich vastklampt aan een drijvende stapel ijs, honderden kleine alken die meters van mijn gezicht vandaan zwermen terwijl ik me in een cluster van met korstmos bedekte rotsen nestel.

Nieuwe regels en grotere drukte hebben het ongetwijfeld moeilijker gemaakt om Spitsbergen te bezoeken, maar "het land van de koude kusten" is nog steeds hartelijk uitnodigend. Met de juiste aanpak en de juiste planning is het mogelijk om te genieten van alles wat de archipel te bieden heeft. Al zit de echte schoonheid in die onverwachte, onverwachte momenten.

Hoe plan je je reis

Een 15-daagse rondreis door Spitsbergen met Quark kost vanaf $15.088 USD/£11.188pp, inclusief alle maaltijden, activiteiten en chartervluchten vanuit Helsinki. Vertrek 30 juni en 9 juli 2026. Bezoek quarkexpeditions.com.