Una de las ventajas de vivir en el Algarve no es sólo el brillante y profundo cielo azul del que podemos disfrutar durante más de 300 días al año, sino que, después de que nuestra estrella más cercana y querida se sumerja en el horizonte, la ausencia de nubes y de contaminación lumínica significa que (al menos en las noches en las que la luna no roba el espectáculo) todas las demás estrellas del cielo pueden brillar sin obstáculos, lo que crea las condiciones ideales para maravillarse (y estudiar) el cosmos.

Esto es lo que atrajo a la pareja inglesa Bev y Jan Ewan-Smith a este lugar en la década de 1980 y les llevó a fundar el COAA (Centro de Observação Astronómica no Algarve) en 1987. El centro está situado cerca de Portimão y, al llevar tanto tiempo aquí, es un centro de vacaciones astronómicas muy conocido. Sin embargo, como en The Portugal News tenemos la misión de ofrecerles contenidos relacionados con las estrellas para esta, nuestra Sección de Estrellas, pensé en ir a intentar descubrirlas por mí mismo. Los satélites transmitieron mi ubicación a Google Maps y finalmente me encontré en el exterior de esta bonita casa portuguesa. Me pregunté si tal vez había escapado de la órbita de Google, pero entonces vi las carpas que esconden los telescopios en el jardín.

Bev y sus perros salieron a recibirme y le saqué una rápida foto con su gato sentado perezosamente en la pared detrás de él. Bromeó diciendo que esto es algo que divertiría a Jan, ya que él y los gatos tienen, digamos, una relación ambivalente entre sí. Mientras bajábamos a ver los telescopios del jardín, le pregunté a Bev sobre su vida y si siempre había sido astrónomo. Me dijo que no, y que en realidad era geofísico (una profesión más "realista") y trabajaba con la electrónica en Cambridge. Sin embargo, siempre le ha gustado la astronomía y, cuando él y Jan decidieron mudarse a Portugal y vieron que los cielos, en su mayoría despejados, ofrecían una ventana tan clara a los cielos, la decisión de fundar el centro de astronomía parecía estar, bueno... "escrita en las estrellas".

A lo largo de los años, Bev y Jan han dirigido este centro de vacaciones de astronomía y sus "astrohuéspedes" habituales (como ellos los llaman) han podido venir a alojarse con ellos y disfrutar de unas encantadoras vacaciones bajo el sol durante el día, y por la noche, tener acceso a sus súper telescopios "newtonianos" para explorar el sistema solar. Por supuesto, a lo largo de los años ha habido mucho desarrollo en el Algarve, pero hasta ahora han conseguido mantenerse bien escondidos y, con una mínima contaminación lumínica, pueden seguir presumiendo de una espectacular vista del cielo nocturno sin obstáculos.

Lamentablemente, desde que empezó la pandemia no han podido tener ningún astro invitado y el mayor de sus telescopios ha sido retirado del servicio por el momento, por lo que, desgraciadamente, no pude verlo. Pero Bev me dijo que los telescopios no deberían estar descubiertos durante el día, sin embargo, me dio un rápido vistazo a uno más pequeño que todavía está en acción. También empezó a contarme cómo una de sus usuarias habituales, Pam Foster, de Pitlochry, en Escocia, lo había utilizado para tomar unas fotos increíbles del cúmulo "Wild Duck" justo la otra noche. "Espera... ¿qué?", dije. "¿Ella está en Escocia y tú estás cerrado? ¿Cómo demonios lo ha conseguido?" Bueno, gracias a la magia de la tecnología, por supuesto.

Este "Servicio de Observación Remota" ha sido su pan de cada día desde que comenzó la pandemia. Bev recuerda lo lento que era Internet cuando empezaron y cómo incluso el envío de una imagen a Cambridge podía tardar lo que parecían años luz. Ahora, sin embargo, los astrónomos pueden conectarse y, con la ayuda de Bev, tomar el control del telescopio, estudiando e incluso fotografiando galaxias, constelaciones, cometas, nebulosas, planetas e incluso Plutón desde cualquier zona del mundo en la que se encuentren.

Bev dejó para el final de mi visita el descubrimiento astronómico más importante del centro. En 1997, descubrieron un asteroide. Al parecer, se escabullía hacia el oeste en Sagitario, cerca de la Eclíptica, pero se movía con relativa lentitud al final de su bucle retrógrado, por lo que no era lo suficientemente sigiloso como para escapar a los agudos ojos de Bev y de un estudiante de astronomía voluntario llamado Chris Durman, que lo avistaron durante las dos noches seguidas necesarias. El asteroide se llama 8225 Emerson (en honor a uno de los profesores universitarios de Chris Durman, David Emerson, que lamentablemente falleció en el momento del descubrimiento). Por lo que sabe Bev, éste es el único asteroide que se ha descubierto desde Portugal, y también, el único que cree que es probable. Como ves, los ordenadores están cambiando una vez más el juego y hoy en día toman el control de los supertelescopios y están escaneando constantemente el horizonte, y no hay muchas posibilidades de que se les escape nada.

Si quieres saber más sobre el COAA y ver más imágenes increíbles de las maravillas del universo tomadas desde aquí mismo, en Portugal, puedes seguirlos en Twitter en este enlace:
https://twitter.com/COAA_Astronomy o consultar su página web https://www.coaa.co.uk/ y suscribirte a su boletín de noticias.